武昌城外的炮聲響了一整夜。
天亮的時候，江面上的霧還沒散乾淨，炮口噴出來的黑煙混在水汽裡，貼在城牆外面，像一層抹不掉的灰皮。城頭上的守軍縮在垛口後面，連頭都不敢探。炮聲驟然停了，天地間反而更顯死寂，只有混著血腥味的江水衝擊城根，發出嘩嘩的悶響。
行轅裡那股死沉沉的氣，卻詭異地退了三分。
吳三桂靠在墊高的靠枕上，明黃袍子皺巴巴地裹著身子，臉色依然慘白得像吸飽了水的宣紙，顴骨頂上那層薄皮甚至能看見底下泛青的血管。可那雙混濁的眼珠子卻活泛了，不再似前幾日那般灰濛濛地搭著，時不時轉動一下，透著一股對權力和生機的狠勁。
登基大典之後這幾日，太醫把他從鬼門關拽回來。他心裡比誰都明鏡似的，這不是什麼好轉，是心裡那股執念還沒散乾淨。他捨不得身上這件剛披上的明黃袍子，捨不得底下文武扣頭喊萬歲的那種威嚴，更捨不得手底下這幾十萬兵——那是他征戰一生留在這世上最後的本錢。
權力這東西是個劇毒的引子，這口氣撐著，他就還能動，還能算計。
底下站著的文武不敢發出半點聲響。胡國柱站在左邊第一排，胸前的甲冑蹭了一塊灰白的石灰印子，肩上纏著白布，露出來的邊沿滲著淡黃色的藥漬；吳國貴站在右首，低著頭，手死死攥著佩刀的皮繩，指節捏得發白；夏國相站在近前，捧著茶盞的手微微打顫。
吳三桂乾咳了幾聲，聲音啞得像兩塊砂紙在猛刮鐵皮，但每一個字吐出來都帶出分量：
“朱慈炤……想趁勢一口吞了武昌。朕偏不讓他如意。”
他抬起枯瘦如柴的手，夠了一下輿圖的邊沿。旁邊的侍衛趕忙把案几往前推了推。吳三桂枯乾的手指從武昌往西沿著長江劃到荊州，又生生折向南邊，重重壓在常德和宜賓的位置上。
“趁著明軍還未完全合圍，這武昌怕是守不住了。”吳三桂喘了一口氣，眼神變得極其冰冷，轉頭看向吳國貴與吳應麒，“應麒領兩萬人留守武昌城內，跟朱慈炤周旋，能拖幾天拖幾天！國貴——你即刻統領關寧騎兵奔赴漢陽，扼守漢水與長江口！你的任務只有一個，死死紮在漢陽，攔截阻擊明軍的追擊騎兵，為後方掩護行轅西撤騰出空檔！”
吳國貴猛地抬頭，眼中兇光一閃，抱拳低吼：“臣領旨！只要老子還有一口氣在，明軍的馬蹄子就休想越過漢陽半步！”
吳三桂點點頭，猛地咳了一陣，喉嚨裡像塞著團爛布，強行嚥下一口腥氣，才接著開口：“主力往荊州撤。國柱，你帶著親兵護著行轅和老少走。到了荊州，轉道向南，退守常德！陝西的王屏藩還在，四川、雲南、貴州的底子也還沒動。郭壯圖在後方輔佐太孫世璠，夏國相在總攬政務。只要把戰線拉長，把朱慈炤拖進西南的大山裡，他的糧道撐不住，我們就有轉機！”
胡國柱抿緊了嘴唇，重重扣頭。行轅裡沒人敢多出聲，只剩下吳三桂那粗短劇烈的喘息聲，像一口破風箱被硬拉到了頭。
角落裡的方光琛捻著鬍鬚，眉頭擰成了疙瘩，低聲提醒：“皇上，湖南那邊……長沙、嶽州抽調幹淨，現在後頭是空的。朱慈炤要是派偏師從九江插進來，咱們往南退的後路可就懸了。”
吳三桂的手指在輿圖上僵了一下。他沒有看方光琛，目光依舊盯在常德那兩個字上，過了許久，聲音輕得像一陣風：
“湖南那邊的城……顧不上了。衡州還在。只要保住常德和荊州這兩個口子，西南的門就沒關死。”
這話吐出來，連他自己聽著都顯得空洞，但此刻的大周，已經別無選擇。
三日後，武昌明軍大營。
江風呼呼地從西邊灌進來，把主帥大營的牛皮帳篷吹得鼓脹作響。
昭武皇帝朱慈炤站在碩大的輿圖前。案几上，四方送來的急件疊了半尺來高，紙邊被軍營裡的溼氣浸得軟塌塌的。
左都督馬雄大步跨進帳內，帶進來一股子泥腥味：“陛下！武昌那邊動了！吳老賊趁我軍水陸尚未完全形成合圍，留了吳應麒在城裡虛張聲勢，自己帶著胡國柱和行轅主力，連夜拔營往荊州方向龜縮了！另外，吳國貴率領關寧精銳騎兵紮在了漢陽，正憑地勢拼死阻擊我軍前鋒，給他們的主力西撤爭取功夫！看這架勢，是想退守常德、宜賓，硬拉長戰線跟咱們耗下去！”
朱慈炤的手指在武昌的位置上輕輕劃過荊州，眼底不見絲毫慌亂，只有一股看透老狐狸底細的冷意：“老賊征戰半生，保命的本事倒是一等一的。用吳國貴擋漢陽、吳應麒守武昌，不賭命，不硬拼，想把拳頭縮回去，等咱們自己把血流乾。”
話音剛落，帳外一陣急促的腳步聲。
一名錦衣衛千戶幾乎是撲進帳內的，身上的飛魚服裹滿了乾涸的泥漿，靴子前頭磨開了口，露出裡面帶血的裹腳布。他轟然跪倒，聲線沙啞刺耳：“陛下！江北急報！圖海集結了十幾萬滿漢騎兵勢撲向揚州、淮安！江北防線急劇吃緊！”
帳內的溫度彷彿瞬間降到了冰點。幾名將領面面相覷，目光在輿圖上的武昌與揚州之間來回游移。
緊接著，戶部侍郎姚啟聖的摺子也遞到了案頭。上面的墨跡沉重無比：西征已有大半年，雖說繳獲不少，可幾十萬大軍每日張嘴吃糧，戰線從江南一路延伸到湖廣，民夫損耗過半。大明的國力底子，根本支撐不起同時打兩場大規模決戰！
老奸巨猾的吳三桂這一撤，把仗拖成了慢刀子割肉，直接把難題甩給了朱慈炤。
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