昭武四年八月十八，金陵城外，大江奔流。
三聲禮炮響過，大明的旗幟在江岸上鋪開了。十萬大軍水陸並進，自應天府起駕，直奔京口渡口。
大江南岸的官道上，騎兵一列一列地壓過去，騎手低著頭，甲片隨著馬步碰撞出細碎的聲響。馬蹄踏在乾硬的泥地上，揚起一層灰黃的塵土。行軍的時候沒人說話，只有鐵器和皮革摩擦的聲音，以及偶然戰馬打個響鼻。
御駕被錦衣衛和旗手衛圍在中間，朱慈炤騎一匹黑馬，韁繩鬆鬆地搭在掌心裡。他沒有回頭，目光一直落在前方。
此次北伐，朱慈炤把中樞帶出來大半。後方由太子朱和璋監國，內閣與六部老臣留守輔政。隨駕的有戶部尚書姚啟聖，工部尚書陳啟泰；兵部尚書陳廷謨。
兵部是行營的中樞。陳廷謨帶著十幾個參謀官擠在布篷車裡，推演路線、調配各營，軍令由傳令兵快馬發出，水陸各線據此推進。行營每天以飛騎將後方章奏送入御前，朱慈炤批完再用驛傳發回應天，朝政運轉沒有因為御駕親征而中斷。
京口渡口，船隊早已備好。水師的千艘戰船和糧船首尾相接，紅帆鋪天蓋地，從南岸一直連到北岸。江面被船身擠窄了，水流在船底翻湧，泛起白沫。船工們光著膀子喊號子搖櫓，船頭劈開江水，浪花濺上甲板，留下一層溼漉漉的水痕。
十萬人渡江不是一天的事。第一批五軍營過了江，在江北岸立下營寨。然後神機營的炮隊上船，然後是輜重，然後是各營依次過江。整個白天，江面上的船沒有斷過。
八月二十三，揚州城南十里鋪。
運河邊上，楊春帶著江北十萬大軍已經列陣完畢。龍驤左右兩營的步兵排成方陣，甲片在日頭下泛著暗光，長槍立在身前，槍尖一片齊整。
探馬跑回來報信的時候，楊春按著刀站在陣前，一直沒有動。
官道盡頭開始有煙塵飄起來。先是一縷，然後越來越厚，貼著地面往前推。馬蹄聲從悶響變成連綿的轟鳴，地面跟著顫。
朱慈炤策馬從煙塵裡出來的時候，楊春單膝跪了下去，甲冑磕在地上，發出沉悶的聲響。
“臣楊春，率江北將士，恭迎聖駕。”
身後十萬大軍跟著跪下去，甲片碰撞聲響成一片，吼聲順著運河的水面傳出去：“萬歲！”
朱慈炤翻身下馬，伸手托住楊春的胳膊：“起來。楊卿辛苦！”
楊春站直了，指著身後：“陛下，揚州大營十萬大軍枕戈待旦，就等今日。請陛下下令。”
陳廷謨從後頭策馬上來，展開輿圖：“旨意。江北十萬併入中軍。徐文耀為先鋒左翼，馬九玉為先鋒右翼。龍驤兩營護衛御駕，直插淮安、宿遷。”
徐文耀和馬九玉跨步出列，抱拳領命。朱慈炤沒有多說，只揮了一下手：“各營回去準備。今夜休整，明日拔營。”
入夜，運河上漂著一排一排的紅燈籠，那是運糧船隊的燈火。傳令兵在營帳之間奔馬，馬蹄踏碎夜露，很快又被更深處的黑暗吞沒。
中軍大帳裡，燭火通明。朱慈炤坐在案前，姚啟聖、陳啟泰、陳廷謨圍在輿圖旁。
“清軍那邊，什麼動靜？”朱慈炤問。
陳廷謨用指尖點在輿圖上：“圖海死守徐州。黃河沿線，山西提督帶八旗和綠營卡住龍門到蒲津渡這一線。陝甘總督孫思克也囤了兵在關中。”
“龍門和蒲津渡？”朱慈炤的目光落在黃河的彎道上。
“龍門隘口是懸崖，蒲津渡口的浮橋已被清軍拆了，清軍主要防北伐大軍主力，在山西精銳不多，以孫思克在關中五萬大軍，加上關中供應糧草，與北方主力東西兩線遙相呼應，分散清廷注意力。”
朱慈炤沒有立刻接話。帳外傳來巡哨的腳步聲，由遠及近，又漸漸遠去。燈花啪地炸了一下，跳出一簇火星，落在案面上，很快熄了。
“徐州先打。”朱慈炤開口，“告訴他們，不必急著渡黃河。朕在徐州至山東與河南一帶的滿清撫遠大將軍圖海統帥的最後主力，朕與此人交手幾次，上次北伐，關鍵時刻，在連續戰敗情況下還能保留八旗主力，可見不凡，揚州之戰，靖武營傷亡慘重，滿清八旗不是不能戰”
姚啟聖在一旁娓娓道來：“糧船已經到了淮河以南，前鋒的糧夠吃半個月。後續船隊正在過江，只要運河不斷，前線不缺糧。”
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