昭武五年十月中旬，北京城已經下了兩場薄霜。
文華殿裡燒了地龍，熱氣從腳底下拱上來，暖烘烘的。殿門關著，窗縫裡透進來的風帶著一股初冬的乾冷氣。朱慈炤坐在御案後面，面前攤著一封剛從漠南送回來的捷報，紙邊磨得起毛，被馬蹄和驛卒的手汗浸得發軟。
報捷的摺子是吳王朱和瑾親筆寫的，字跡潦草，寫得很急，有些地方墨跡洇開，像是寫到一半被風颳翻了硯臺。末尾蓋著徵虜大將軍的印信，硃紅的印泥在紙面上洇出一塊暗紅色，暈染開來，像是一小灘乾涸的血。
朱慈炤看完了，擱在案上，指尖按著紙面，沒有立刻說話。
殿裡站著內閣和兵部的幾位重臣，姚啟聖站在最前面，手裡捧著一份彙總奏摺，等著皇帝過目。他的眼睛熬得通紅，官服袖口上沾了一小塊墨漬，不知道是昨天還是前天的。次輔陳廷謨站在他旁邊，腰板挺得筆直，但眼角是腫的——方以智的喪事才辦完沒幾天，朝堂上的氣氛還沒完全緩過來。
唸吧。朱慈炤說。
姚啟聖展開摺子，聲音不大，但每一個字都清清楚楚地砸在殿裡：吳王殿下此戰，自喜峰口出塞，沿老哈河推進，先後擊潰喀喇沁右翼旗、左翼旗及察哈爾正藍旗三部聯軍。斬首兩千七百餘級，俘獲各部臺吉、宰桑、甲喇章京以下二十餘人，生擒婦孺降眾兩萬餘口。繳獲戰馬七千餘匹，牛羊不計其數。喀喇沁右翼旗札薩克額駙納穆扎勒以下數十名部落首領，已隨軍押解入京，現羈押於刑部大牢。
他頓了頓，抬頭看了一眼朱慈炤的臉色，又接著念：另，吳王殿下，截獲從盛京、意圖負責協同蒙古各部的大清武英殿大學士納蘭明珠及其隨從人員，已一併解送京師。明珠現羈押待審。
殿裡安靜了一瞬。
朱慈炤的手指在案沿上叩了兩下，又叩了兩下。明珠他自然知曉，滿洲正黃旗出身，當朝武英殿大學士，康熙最信任的股肱心腹。清廷滿朝文武裡，這納蘭明珠算得上面面俱到、眼界絕頂的絕頂聰明人。滿清如今縮回關外、前途未卜，滿朝滿洲勳貴還在做著“入主中原”的迷夢，唯獨明珠看出了大明中興之勢已不可逆轉，本人是最清醒不過的。
明珠先關著。朱慈炤說，朕親自審他。
姚啟聖應了一聲，把摺子合上，退到一旁。
兵部尚書出列，抱拳道：陛下，吳王殿下此番出塞，不僅大破喀喇沁、察哈爾，並俘虜滿清派往蒙古各部協同事宜的欽差明珠。自此之後，蒙古各部再無力南下進犯我大明邊陲。草原上那些部落，打了這一仗，至少三十年不敢正眼瞧關內。
朱慈炤沒有接話。他站起來，走到牆邊那幅巨大的口外輿圖前。輿圖上，從喜峰口到龍山再到察哈爾正藍旗那片牧地，朱和瑾的行軍路線被畫成一道粗重的紅線。
他看著那道紅線，看了很久。
姚啟聖從後面踱過來，站在他側後方，壓低了聲音：陛下，仗是打完了。但要穩住塞外，光靠刀不行。臣與鴻臚寺擬了幾條章程——
他掃了一眼御案上沒來得及收走的那幾本滿文冊子。那是留守駐軍的蘇間從喀喇沁牙帳裡翻出來的，原清廷理藩院的舊檔，記錄了各部牧場、水源、婚喪和臺吉之間的世仇。原清廷理藩院的一個叫額爾德木圖的蒙古筆帖式，光復後留用在大明鴻臚寺，此刻正站在文臣班列的末尾。那幾本冊子就是他翻出來、連夜譯成漢文的。
朱慈炤沒有回頭。
一是設榷場。邊外各部缺鹽鐵茶，與其讓他們鋌而走險來搶，不如朝廷開榷場，以鹽茶換牛羊馬匹。朝廷賺得便宜，牧民也得了活路，日子過得去，誰還願意提刀上馬？
二是建寺廟。臣跟鴻臚寺的蒙古官吏談過，前朝用喇嘛教軟化塞外部族，行之有效。一座寺廟頂得上一萬騎兵——出家的多了，拿刀的少了。加上寺廟住持由朝廷認命，十年二十年之後，牧民認的是廟裡的活佛，不再是草原上的臺吉。
三是築城屯兵。喀喇沁舊地設承德、寧城兩座衛所，駐兩營兵，控住往西去的通道。將來朝廷勢力往西延伸，這兩座城斬斷蒙古各部與滿清的聯絡。
朱慈炤轉過身，看了姚啟聖一眼。三件事，一件是利誘，一件是愚化，一件是威壓。軟硬兼施，層層鎖死。姚啟聖這老頭在戶部熬了幾年，手段比當年在福建布政使司的時候更辣了。
准奏。朱慈炤說，承德衛和寧城衛的工匠，從工部挑三千人，押解漠南俘虜去築城。蘇間帶著三千營留守塞外，統籌兩衛修建，等城牆起來了再撤。另外，那個譯冊子的蒙古筆帖式叫額爾德木圖？讓他去鴻臚寺專管口外事務，給他升兩品。
姚啟聖拱手：臣替他謝過陛下。
朱慈炤走回案前，重新坐下，拿起朱和瑾那份捷報又看了一遍。然後他提筆，在摺子的末尾批了幾個字，擱下筆，對身旁的內侍說：傳旨，吳王班師回朝之日，朕親自出城迎。禮部按凱旋儀制準備，不要鋪張，但該有的不能少。
訊息傳出文華殿的時候，已經是下午了。街上的百姓還不知道吳王打了多大的勝仗，但茶樓酒肆裡的說書先生已經得了風聲，今天不拍醒木，明天也要開講了。
三日後，德勝門外，秋雨濛濛。
城門外的黃土路被雨水泡得發軟，靴子踩上去帶起一腳泥。太子朱和璋穿著一身杏黃蟒袍，站在城門外的石階上，身後跟著滿朝文武。他的袍角被雨霧洇溼了一片，深色的水漬沿著下襬往上蔓延，但他沒有動，也沒有讓人打傘。雨不大，細細密密的，落在臉上涼絲絲的。
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