第二天午時，路小北又站在了蘇家那扇朱漆大門前。
門釘還是擦得鋥亮，七七四十九顆銅釘在午時陽光下泛著暗金色的光。門環上磨出的凹痕是幾十年來無數雙手推出來的——來蘇家的人很多，但沒有一個是他這樣的人。匾額上兩個字漆面已有細小的裂紋，但沒人會盯著看。他看了。
跟昨天一樣。不一樣的是，今天門口沒有人攔他。護衛看了他一眼，那一眼裡沒有敵意，也沒有好奇，只有例行公事的空。側門推開，他進去了。
帶路的還是蘇清林。
蘇清林走在前頭，步子不快不慢，始終和路小北保持三步的距離。沒回頭，沒說話。路小北跟在後頭，也沒有說話。
穿過前院時，路小北看見東廂廊下僕人在擦拭花架上的瓷器。白絹布沾了清水，一圈一圈地擦。花架上擺的不是花，是五隻青釉瓶，大小不一，釉色在光線下泛著溫潤的蟹殼青。不是新的——瓶口有一處細小的衝口，用金繕補過。世家不炫耀新東西，炫耀的是壞了還能修好。
兩人繞過正廳。正廳的門緊閉著，雕花窗格里透出沉香氣味。路小北看了一眼那扇門——昨天他還在裡面坐過，今天連門都進不去。
蘇清林沒有停，直接帶著他繞到了正廳後面。
後面是一個小院，不大。
幾棵紫竹靠著牆角種著，竹竿只有拇指粗，節節分明——是有人修剪的。樹蔭底下襬了一張石桌，桌面是整塊青石鑿出來的，邊緣沒有打磨，留著鑿痕。桌上一把紫砂壺，壺身已養出包漿，顏色比新壺深了兩個度。兩隻杯子，一隻在蘇父手邊，一隻在桌對面。
蘇父已經坐在那裡了。他今天沒穿錦袍，穿了一件灰布長衫。領口袖口沒有繡紋，但布料是細葛的，紋理均勻得不像是手工織出來的。那副神態沒有變——肩膀微後靠，脊背挺直。不是刻意端架子，是從小養成的坐姿。
蘇清林把人送到，退了出去。院門合上，發出一聲悶響。
路小北站在石桌前。蘇父沒有抬頭看他。他伸手拿起茶壺，壺嘴壓低，茶水注進杯子裡，聲音很穩，沒有濺出一滴。一杯推到了對面。
路小北坐下了。石凳是涼的，午時的光照不到這裡。茶水在陽光下冒著熱氣，茶香混著竹葉被曬暖的味道飄過來，是一種很乾淨的氣味。他沒有碰那杯茶，等著蘇父開口。
蘇父端起來喝了一口，放下。又喝了一口。
他沒有看路小北，看著杯子裡的茶水。
你今年多大？
二十三。
二十三。蘇父重複了一遍——不是疑問，不是確認，是在算賬。他停頓了片刻。二十三歲，銀杏村出來，沒有師承，沒有家底。一個人跑到礦區討生活，又跑到沃瑪去碰運氣。
每一條都是事實。每一條都像在唸一份清單。路小北坐在椅子上，手指搭在膝蓋上，沒有動。
蘇父抬起眼，看了他一下。那一眼很短，短到路小北還沒來得及確定裡面有什麼。
清雪今年十九。她是蘇家的女兒，從小沒缺過資源，沒受過苦。蘇父把茶杯放下來，聲音始終是一條直線，沒有彎，沒有起伏。你覺得她跟著你，會比嫁到其他世家當少奶奶好？
路小北的嘴張了一下，又合上了。喉結動了一下，沒有聲音出來。
蘇父沒有提高聲音，也沒有拍桌子。他就那麼坐著，像在談一筆賬目。語氣從頭到尾都是平的——不是故意壓著，是他根本不需要動情緒。問題本身已經夠重了，不需要再加重量。
我不是說你不好。蘇父看著他，手指搭在茶杯沿上，指腹輕摩著杯口的弧度。你能從礦區一路走到沃瑪，還能活著站到這裡，說明你有本事。但這個世界有它的規矩，不是靠本事就能破的。
他停了一下。院子裡只有竹葉在風裡相互碰撞的細響。
蘇家不是第一天站在比奇城。能站到今天，靠的不是誰更能打。你明白我的意思嗎？
路小北沒有說話。他明白。他的手指在膝蓋上，指腹能感覺到盔甲下面那層布料的紋理——粗的，麻的，跟蘇父身上那件細葛長衫不是一種東西。
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