“嘉定伯？” 崇禎皇帝盯著賬本上這三個字，瞳孔驟然收縮，手中的賬本彷彿瞬間重了千斤。他猛地抬起頭，目光緊緊鎖在朱慈烺身上，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“皇兒，你的意思是 你外公周奎，也被牽連進了這貪腐案中？”
朱慈烺輕輕嘆了口氣，神色凝重地搖了搖頭：“父皇，並非牽連那麼簡單。兒臣查到，忠魂祠偷工減料之事，正是周奎一手所為。他為了中飽私囊，用爛木頭填充柱子，剋扣水泥用量，導致剛建成的忠魂祠成了豆腐渣工程。兒臣去嘉定伯府追查流失的水泥，沒想到不僅找到了被他偷運回去的水泥，還在府中查出了價值五十多萬兩銀子的財物。更嚴重的是，這本賬本上清楚記錄著，周奎多次與建奴進行非法交易，將我大明的茶葉、絲綢等重要物資賣給建奴，從中賺取了十三萬兩白銀。這已經不是簡單的貪腐，而是通敵賣國之舉！為了大明的江山社稷，兒臣不得不下令查抄嘉定伯府。”
崇禎皇帝原本以為，朱慈烺最多隻是查到周奎貪墨工程款，可聽到 “通敵賣國” 四個字，他的臉色瞬間變得鐵青。但隨即，一個更讓他擔憂的念頭湧上心頭。朱慈烺行事向來果斷，會不會已經將周奎處死了？在這個極其重視孝道的朝代，皇太子親手斬殺外公，這絕對是天大的醜聞，不僅會讓朱慈烺落下 “不孝” 的千古罵名，還會被天下人唾棄，甚至可能動搖他的儲君之位。
想到這裡，崇禎皇帝再也坐不住了，他猛地從龍椅上站起身，在大殿內來回踱步，眉頭緊鎖，一副憂心忡忡的模樣。過了好一會兒，他才停下腳步，指著朱慈烺，語氣中帶著幾分急切與責備：“你 你這小子，做事怎麼如此衝動！就算周奎犯了滔天大罪，他也是你的外公、朕的岳父！你怎麼能說抄家就抄家？萬一你真的殺了他，讓你母后如何自處？讓天下人如何看待朕，如何看待你這個皇太子？”
朱慈烺早就料到崇禎會有這樣的反應，他連忙躬身行禮，語氣誠懇地說道：“父皇息怒，兒臣明白此事事關重大，並未擅自處置周奎的性命。兒臣查抄府中財物時，周奎因無法接受金銀被查抄的打擊，已經徹底瘋癲了。兒臣本想請求父皇下旨，削去他嘉定伯的爵位，罷免他兒子的官職，再將他全家遣送回蘇州老家，永世不得回京。沒想到父皇您已經想到了這一點，兒臣正想遵旨行事。”
崇禎皇帝聽到 “周奎瘋了”“沒有殺他” 這兩個訊息，緊繃的神經瞬間放鬆下來，臉上的怒氣也消散了大半。他長舒一口氣，看著朱慈烺，眼神中多了幾分欣慰：“瘋了？也好，這或許就是他罪有應得的下場。你沒有殺他，還算顧念幾分親情，沒有讓朕和你母后太過難堪。既然他已經瘋癲，削爵罷官、遣返老家的處置就很合適。你母后那裡，還需要你好好去解釋一番，務必求得她的諒解。你母后向來深明大義，一心為國，相信她知道事情的原委後，會明白你的苦心。”
“兒臣遵旨！” 朱慈烺心中大喜，原本還擔心崇禎會反對這個處置方案，沒想到竟然如此順利。他接過崇禎遞迴的賬本，躬身告退：“父皇，兒臣這就去坤寧宮向母后請罪，先行告退。”
看著朱慈烺離去的背影，崇禎皇帝欣慰地點了點頭。他深知，朱慈烺此次處置周奎，不僅沒有顧念私情，還能做到有度有節，既維護了大明的律法，又顧及了皇室的顏面，這份膽識與謀略，遠超同齡之人，未來定能成為一位合格的君主。
朱慈烺剛走出乾清宮，原本晴朗的天空突然烏雲密佈，狂風驟起，緊接著，豆大的雨點傾盆而下。他抬頭望了望天空，臉上露出了欣喜的笑容。這真是一場及時雨！近來大明多地遭遇旱情，莊稼顆粒無收，這場大雨或許能緩解旱情，讓百姓們的生活好過一些。
此時，坤寧宮內，周皇后正垂首坐在織布機前，專注地織著一匹雲錦。窗外突然傳來嘩啦啦的雨聲，她停下手中的織布梭子，俏臉上露出了久違的笑容。她起身走到窗前，望著窗外被雨水滋潤的庭院，自言自語道：“多謝老天眷顧，真是一場及時雨！但願這場雨能多下幾天，緩解各地的旱情，讓百姓們能有個好收成。”
“娘娘！娘娘！大事不好了！” 就在這時，坤寧宮的太監總管李大海慌慌張張地跑了進來，臉上滿是焦急之色。
周皇后秀眉微蹙，語氣中帶著幾分不滿：“何事如此驚慌？成何體統！”
李大海連忙跪倒在地，躬身施禮：“娘娘，皇太子殿下 殿下他跪在坤寧宮門外的雨地裡，無論奴婢怎麼勸，他都不肯起來。奴婢實在沒辦法，只能來向娘娘稟報，您快去看看吧！”
“什麼？皇兒在雨地裡跪著？” 周皇后聽到這個訊息，大驚失色，心中瞬間揪緊。朱慈烺是大明唯一的希望，也是她最疼愛的兒子，這麼大的雨，萬一淋壞了身體可怎麼辦？她顧不上多想，拔腿就往宮外跑。
“娘娘，您等等，拿上雨傘！” 李大海連忙從一旁拿起一把油紙傘，快步追了上去。
坤寧宮前院的空地上，一個瘦小的身影正跪在冰冷的雨水中。雨水順著他的頭髮、臉頰不斷滑落，將他的衣服徹底浸溼，緊緊貼在身上，可他依舊挺直脊背，一動不動。這個人，正是大明皇太子朱慈烺。
“皇兒！我的皇兒啊！” 周皇后衝到朱慈烺面前，看著兒子渾身溼透、在雨中瑟瑟發抖的模樣，心疼得如同針扎一般。她快步上前，想要將朱慈烺從地上抱起來，可朱慈烺卻伸出小手，輕輕推開了她。
“母后，您別過來，小心淋雨著涼。” 朱慈烺抬起頭，雨水順著他的臉頰流下，眼神卻異常堅定，“兒臣有一事，要向母后請罪。外公周奎身為國丈，卻欺壓百姓、貪贓枉法，甚至勾結建奴，做出通敵賣國之事。兒臣已經奏請父皇，削去了他的爵位，罷免了他兒子的官職，還將他全家遣送回蘇州老家。兒臣知道，這樣做會讓母后傷心，但為了大明的江山社稷，兒臣實在別無選擇。請母后責罰！”
“什麼？你外公他 他竟然勾結建奴？” 周皇后如遭晴天霹靂，手中的雨傘 “啪嗒” 一聲掉在地上，被狂風捲走。她踉蹌著後退了兩步，淚水瞬間湧出眼眶，與雨水混合在一起，順著臉頰滑落。“怎麼會這樣 陛下待他不薄，我也多次叮囑他要謹守本分，他怎麼能做出如此大逆不道之事？他這是要毀了我們周家，毀了大明啊！”
周皇后只覺得心口一陣劇痛，眼前陣陣發黑。她身為大明皇后，一國之母，外公卻做出如此丟臉、如此危害國家的事情，讓她今後如何面對崇禎皇帝，如何面對滿朝文武，如何面對天下百姓？巨大的羞恥與痛苦湧上心頭，她再也支撐不住，眼前一黑，直直地倒了下去。
“母后！” 朱慈烺大驚失色，連忙從地上爬起來，一把抱住即將倒地的周皇后。他伸手探了探周皇后的鼻息，發現她只是氣急攻心暈了過去，這才稍稍放下心來。“快！來人啊！把娘娘抬回寢宮，趕緊換掉溼衣服！”
聽到朱慈烺的呼喊，宮女和太監們連忙跑了過來，小心翼翼地將周皇后抬進寢宮。朱慈烺看著母后蒼白的面容，心中滿是愧疚。他原本以為，只要自己跪在雨中請罪，母后念及母子之情，或許能更快原諒自己，可沒想到會讓母后承受如此大的打擊，甚至氣急暈倒。
朱慈烺在寢宮門外焦急地等待著，過了大約一炷香的時間，一名宮女輕輕推開房門，對他說道：“小爺，娘娘醒了，讓您進去呢。”
朱慈烺連忙整理了一下溼透的衣服，快步走進寢宮。只見周皇后已經換好了乾爽的衣服，坐在鳳榻之上，臉色依舊蒼白，但眼神卻平靜了許多。
“兒臣參見母后。” 朱慈烺走到榻前，躬身行禮，語氣中帶著幾分愧疚，“兒臣不該如此衝動，讓母后受驚了。”
周皇后盯著朱慈烺看了許久，才緩緩開口，聲音帶著一絲沙啞：“皇兒平身吧。你剛才說，你外公勾結建奴，可有證據？”
朱慈烺連忙點了點頭，從懷中取出那本賬本，雙手遞到周皇后面前：“母后，這是兒臣從嘉定伯府中查到的賬本，上面詳細記錄了外公與建奴交易的時間、地點和金額，證據確鑿，絕無虛假。”
周皇后接過賬本，緩緩翻開。她一頁一頁地仔細檢視，越看臉色越難看，雙手也忍不住微微顫抖。當看到賬本上記錄的 “五十萬兩財物”“十三萬兩建奴白銀” 時，她猛地合上賬本，重重地摔在榻上，語氣中滿是憤怒與失望：“五十萬兩！他竟然貪墨了這麼多不義之財！當初陛下號召大臣捐餉，他還向我哭窮，說家中拮据，連幾百兩銀子都拿不出來，原來都是騙我的！他真是枉為大周的子孫，枉為大明的國丈！”
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