鄭府前廳天主堂內，氣氛凝重得幾乎能擰出水來。鄭家十幾位身經百戰的大小頭目，一個個滿臉橫肉，眼神如刀，緊緊鎖定著站在堂中的太子特使曹安。這些人大多是早年跟隨鄭芝龍在海上拼殺的海盜出身，雙手沾滿了鮮血，性情彪悍蠻橫，眼裡從來揉不得沙子。在他們看來，這個從京城來的小太監，若是敢對鄭家說半句不敬之語，或是提出過分要求，他們便會立刻一擁而上，將其亂刃分屍，讓朝廷知道，鄭家的利益絕不容許任何人觸碰。
曹安站在堂中，感受著四面八方投來的兇狠目光，後背早已被冷汗浸溼。他雖說是司禮監秉筆太監曹化淳的義子，靠著這層關係進入鍾粹宮，在太子身邊當差，見過不少大場面，但面對這群真刀真槍拼殺出來的海盜頭目，心中還是難免發怵。不過，他深知自己此次肩負著太子的重任，絕不能露怯。於是，他強壓下內心的慌亂，挺直了腰板，雙手捧著明黃色的令旨，臉上擺出一副雲淡風輕的模樣，高聲說道：“福建總兵鄭芝龍，接監國皇太子令旨！”
鄭芝龍原本以為來的是崇禎皇帝的聖旨，心中還暗自揣測朝廷此次又要下達什麼棘手的命令。聽到曹安口中說的是“皇太子令旨”，他先是微微一怔，眼中閃過一絲疑惑，但很快便反應過來。無論如何，皇太子乃是大明儲君，監國理政，其令旨也代表著朝廷的意志，不容怠慢。他立即整理了一下衣袍，雙腿一彎，跪倒在地，恭敬地說道：“臣，福建總兵鄭芝龍，接太子殿下令旨！”
堂內其他鄭家眾人見狀，你看看我，我看看你，雖然心中對皇太子令旨的分量還有些疑慮，但既然主帥都已經拜倒接旨，他們也不敢再多做猶豫，紛紛慢慢悠悠地跪倒在地，口中附和著：“臣等接旨！”
曹安見鄭芝龍如此配合，心中懸著的一塊大石頭總算是落了地，悄悄鬆了一口氣。他清了清嗓子，展開令旨，抑揚頓挫地宣讀起來：“蒙天眷佑，福建總兵鄭芝龍，多年以來為國剪除夷寇、剿平諸盜，為大明牢牢守護萬里海域，功勳赫赫。現嘉封為東番伯，其麾下將領均晉升為副將、參將。如今大明各地遭受天災，百姓餓殍遍野，希望鄭卿能繼續為國出力，透過海運從南洋各國購買糧食，救濟內地百姓。購糧銀子無需擔憂，糧食運到後即刻結賬！”
“臣，鄭芝龍領旨謝恩！”鄭芝龍聽完令旨內容，心中頓時一陣狂喜。他早已摸清了大明如今的處境，知道朝廷在這個時候下旨，多半沒什麼好事，要麼是徵調兵馬，要麼是索要錢財。可這次令旨的內容，竟然只是讓他從海外運送糧食，這對掌控東南海貿、擁有龐大船隊的鄭家來說，簡直是易如反掌。
要知道，此時南洋各國的糧食價格極低，一石糧食的價格從不超過一兩銀子，而大明災區的糧食價格早已飆升到十兩銀子一石，兩者之間的差價巨大。更重要的是，鄭芝龍並非野心勃勃之人，他從未想過要推翻大明，自立為帝。對他而言，能在福建做個手握實權、衣食無憂的“土皇帝”，就已經是最大的心願了。否則，當初清軍南下時，他也不會選擇投降。
在鄭芝龍看來，大明雖然如今內有流寇肆虐，外有清軍蠶食領土，但依舊是天下公認的正統王朝，絲毫看不出有滅亡的跡象。而正統王朝賜予的一個世襲罔替的伯爵爵位，對他這個出身海盜、如今雖身居高位卻始終缺乏“正統”認可的梟雄來說，價值連城。不過，讓他有些猶豫的是，這次加封他的並非崇禎皇帝，而是監國的皇太子，這讓他一時拿不準這個爵位的“含金量”究竟如何。
鄭芝龍對著北方恭敬地拜了數拜，這才緩緩站起身，小心翼翼地從曹安手中接過那份明黃色的令旨。他低頭仔細看了看令旨上的字跡和印章，隨後抬起頭，臉上帶著一絲漫不經心的神情，試探著問道：“曹公公，這只是皇太子的令旨，不知管用嗎？據臣所知，皇太子似乎並沒有嘉封爵位的權利吧？”
曹安早已料到鄭芝龍會有此一問，他微微一笑，從容不迫地回答：“東番伯有所不知，太子殿下乃是奉旨監國，如今大明一應軍政事宜，殿下皆可自行決斷，無需事事請示陛下。哦，對了，等鄭家救濟的糧食運到塘沽港後，朝廷正式冊封的文書，會立即送到鄭府前廳，絕不會耽誤。
“大兄，你封伯了！咱們鄭家，竟然也成了大明的勳貴了！哈哈哈，可喜可賀啊！”鄭芝龍的胞弟鄭芝鳳聽到曹安的話，再也按捺不住心中的激動，湊上前來，大笑著說道。
“恭喜大兄！”
“恭喜大兄！朝廷總算沒有忘了咱們鄭家的功勞！”
鄭芝豹、鄭彩等鄭家子弟也紛紛圍了上來，對著鄭芝龍拱手道賀，臉上滿是興奮與自豪。
在眾人此起彼伏的恭賀聲中，鄭芝龍心中的那點猶豫也漸漸消散，取而代之的是一種難以言喻的滿足感。他忍不住放聲大笑起來：“哈哈！想不到我鄭芝龍，竟然真的封伯了！”
片刻之後，他收斂了笑容，神色變得鄭重起來，對著曹安抱拳道：“太子殿下如此厚恩，鄭某實在惶恐不安。這樣吧，朝廷既然加封我為東番伯，又晉升麾下將士為副將、參將，鄭家也不能沒有回報。即日起，鄭家將從南洋各國購買三百萬石糧食，賑濟大明災區的百姓。這三百萬石糧食的費用，全部由鄭家承擔，不要朝廷一兩銀子！還望曹公公轉告太子殿下，希望朝廷正式冊封的文書，能儘快送到鄭家。”
“老天呀！太子殿下實在是英明！這三百萬石糧食，在大明如今的局勢下，價值足足有千萬兩白銀啊”曹安聽到鄭芝龍的話，頓時被驚得目瞪口呆，差點當場失態。
臨行前，太子朱慈烺曾特意叮囑過他：“鄭家富可敵國，此次讓你去泉州，儘管向鄭芝龍開口要三百萬石糧食，他肯定拿得出來。如果他提出要銀子，你就告訴他，朝廷可以按二兩銀子一石的價格向他購買。”
當時曹安聽到這話，心中滿是懷疑，他實在無法相信，一個地方總兵，竟然能有如此雄厚的財力。可如今，鄭芝龍不僅一口答應了三百萬石糧食的要求，還主動提出免費捐贈，這讓他如何能不感到震驚？
曹安哪裡知道，鄭家透過壟斷東南沿海的走私貿易，以及向過往船隻收取“保護費”，每年的收入高達千萬兩白銀。而從南洋購買三百萬石糧食，總共只需花費兩百多萬兩銀子，對鄭家來說，不過是九牛一毛，鄭芝龍自然捨得拿出這筆錢，來換取朝廷的認可和世襲的爵位。
從這一點來看，鄭芝龍的眼界和格局，確實不是一般人能比的。曹安心中不禁暗自感嘆：真不知道崇禎皇帝是怎麼想的，明明鄭家有如此雄厚的實力，卻從不向鄭芝龍求助。別說三百萬石糧食了，就算是向鄭家借一百萬兩銀子，鄭芝龍為了維護自己的地位，也絕對會答應啊！
被鄭芝龍的慷慨驚得半天回不過神來的曹安，突然心中一動：既然鄭芝龍能如此輕鬆地拿出三百萬石糧食，那再多要兩百萬石，他會不會也答應？如果鄭芝龍不答應，大不了就當自己沒說過，也不會有什麼損失。
想到這裡，曹安立即對著鄭芝龍深深鞠了一躬，語氣誠懇，眼角甚至還擠出了幾滴淚珠：“東番伯真是大明的忠臣啊！以您的功績和忠心，將來再進一步，加封侯爵也並非不可能！只是如今大明災區的百姓實在太多了，三百萬石糧食，對萬萬災民來說，還是遠遠不夠。伯爺，您看能不能再加兩百萬石，湊夠五百萬石？如果鄭家的銀子不夠，太子殿下說了，朝廷會想辦法給您補上！”
曹安的這番話，就像一顆石子投入平靜的湖面，瞬間讓原本熱鬧的大廳變得鴉雀無聲。鄭家眾人臉上的笑容瞬間消失，取而代之的是滿滿的慍怒和不滿。
“這瑪不是敲詐嗎？！”鄭芝豹當時就忍不住了，雙手握拳，眼神兇狠地瞪著曹安，恨不得衝上去給這個得寸進尺的小太監兩個嘴巴。但他深知鄭芝龍的脾氣，在大哥沒有表態之前，他不敢妄動，只能強壓下心中的怒火。
其他鄭家子弟也紛紛面露怒色，交頭接耳地議論起來。在他們看來，大明的君臣歷來都是如此，守著海上貿易這個能日進斗金的“聚寶盆”，卻不知道好好利用，反而整天哭窮。他們哪裡知道，海上貿易的利潤雖然豐厚，但鄭芝龍每年賺來的銀子，大部分都分給了麾下的部將和族人，用於維持龐大的船隊和軍隊，進行利益分配，真正能留在他自己手中的，並沒有多少。
如今這個小太監，竟然獅子大開口，一下子就要五百萬石糧食。要知道，五百萬石糧食，按照大明災區的價格計算，價值足足有上千萬兩白銀，這幾乎相當於鄭家大半年的收入了！
大廳內的氣氛越來越緊張，空氣彷彿都凝固了。鄭彩等幾個手握實權的鄭家子弟，更是忍不住對著曹安破口大罵，言辭激烈。
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