紫禁城，文華殿偏閣。
朱慈烺指尖輕叩著案几上的紫檀木鎮紙，目光落在攤開的《皇明輿圖》上，眸底藏著遠超同齡人的深邃。案頭一側，放著一份剛擬定的《皇家集團章程》，墨跡尚未完全乾透，“通商惠民，以固邦本”八個大字赫然在目。
他成立皇家集團的初衷，從來不止於興商富民那般簡單。更深層的謀劃，是為了將來與朝堂內外的腐朽勢力抗衡。那些盤踞市井、囤積居奇的奸商，那些遍佈天下、坐享其成的皇室宗親，皆是他要拔除的毒瘤。更遠處，海外的廣袤土地與無盡商機，也需一個足夠強大的臂膀去開拓，去為大明攫取源源不斷的財富。
商稅，是大明財政的一大症結。自嘉靖以來，士紳商賈相互勾結，以各種名目逃避商稅，致使國庫空虛，朝廷屢屢陷入財困。朱慈烺深知，一旦他下令整頓商稅，那些習慣了逍遙法外的奸商們必然會以罷市相要挾，試圖逼迫朝廷妥協。而皇家集團，便是他提前佈下的後手。屆時，無論是糧鹽鐵布，還是絲綢瓷器，皇家集團都能迅速填補奸商罷市留下的市場空缺，穩住民生，更能借此掌控市場命脈，讓那些奸商明白，朝廷絕非無牌可打。
相較於奸商，遍佈全國的數十萬皇室宗親，更是壓在大明百姓身上的一座大山。這些宗親憑藉“龍子龍孫”的身份，瘋狂兼併土地，巧取豪奪，卻無需承擔任何賦稅徭役，反而要朝廷撥付鉅額俸祿供養。朱慈烺清楚，要想真正挽救大明於危亡，這股龐大的寄生勢力必須徹底解決。只是眼下，他根基未穩，崇禎皇帝雖對他多有倚重，但朝堂之上仍有諸多掣肘，處置宗親的時機尚未成熟。他只能先隱忍佈局，待皇家集團的經濟實力足以支撐朝堂運轉，待他手中的兵權足以震懾各方異動，再行雷霆之舉。
西方的東印度公司，早已藉著殖民擴張的東風，在海外掠奪了海量財富，成為其母國爭霸的重要助力。朱慈烺對此早有耳聞，心中更是生出一股不服輸的傲氣。大明有皇家集團，未來必能超越東印度公司，成為橫跨四海的跨國巨擘。它將帶著大明的商品走向世界，更將把海外的資源與財富源源不斷地運回本土，成為大明收割西方諸國財富的利器。
“江山坐穩，糧草先行。”朱慈烺輕聲呢喃，這句話無論是在刀光劍影的古代，還是在紛爭不休的後世，都是顛撲不破的真理。作為一名帶著後世記憶穿越而來的皇子，他比任何人都清楚經濟基礎的重要性。沒有強大的經濟支撐，再穩固的江山也會崩塌，再宏偉的抱負也只是空談。皇家集團，便是他為大明量身打造的“經濟引擎”，是他穩固江山、開拓疆土的底氣所在。
思緒從朝堂權謀轉向千里之外的河南，朱慈烺的眉頭微微蹙起。不久前，他剛陪著崇禎皇帝結束了一趟河南之行。那片土地上的赤地千里與百姓的流離失所，至今仍在他腦海中揮之不去。好在，此行並非毫無收穫，經過他的一番部署，河南多數百姓的命運，已然開始悄然改變。
河南的救災工作，正以兩種截然不同的方式推進著。一方面，朝廷從國庫調撥的錢糧不斷運往河南各地，官府在城鄉各地搭建施粥點，儘可能地救濟災民；另一方面，李巖與紅娘子夫婦率領的義軍，正轟轟烈烈地開展著“打土豪、劣紳，分土地”的行動。那些平日裡作威作福、囤積糧食的地主士紳，成為了這場行動的主要目標。
開封府，作為河南的重鎮，土地清查與分配工作已經進入了尾聲。昔日被地主士紳霸佔的良田與荒地，正被重新丈量，分配到無地可種的災民手中。拿到地契的那一刻，無數災民泣不成聲，對著官府的方向連連叩拜，他們終於看到了活下去的希望。而在河南的其他地區，救災行動依然在緊鑼密鼓地進行著，施粥點的炊煙裊裊，成為了災荒中最溫暖的慰藉。
儘管如此，河南的災情依然嚴峻。官府的救濟糧有限，多數災民只能勉強喝上一碗稀粥，根本無法吃飽飯。但即便如此，也遠比災荒初期要強上太多。那時，餓殍遍野，易子而食的慘劇時有發生；如今，有了官府的施粥，餓死人的情況已經很少出現了。
偌大的河南，人口千萬，單靠朝廷的救濟，根本無法讓災民徹底擺脫生存危機。而就在這時，那些原本被災民痛恨的地主士紳，反倒“被動”地為救災工作做出了貢獻。當然，這並非他們良心發現，主動拿出糧食救災，而是李巖與紅娘子的義軍強行沒收了他們的土地與糧食，用這些抄家得來的錢糧，充實了救災的儲備。那些平日裡作威作福的地主，此刻失去了往日的囂張，有的被義軍鎮壓，有的則倉皇逃竄，成為了喪家之犬。
除了李巖夫婦，陳永福父子也在河南的救災工作中立下了汗馬功勞。陳永福本是大明的將領，素來體恤民情，此次接到朝廷的命令後，更是全力以赴。他與兒子陳德率領軍隊，日夜不停地從周邊省份運送糧草，不敢有絲毫懈怠。同時，他們還派兵在河南各地的縣城搭建施粥點，並且要求災民在土地無法耕種的時節，全部集中到縣城附近居住，這樣既能方便官府救濟，也能避免災民在荒野中遭遇流寇或餓死。
可河南實在太大了，地域遼闊，交通不便。即便陳永福父子與李巖夫婦拼盡全力，也依然無法做到面面俱到。一些偏遠地區的地主士紳，看到開封府的同行們落得如此下場，心中又怕又恨，開始聯合起來，強行抗拒官府的土地清查與分配工作。而李巖與紅娘子手中只有五千義軍，要管轄偌大的區域，根本顧不過來。
陳永福父子的壓力也同樣巨大。陳永福要坐鎮歸德府，統籌糧草的調配與運輸；兒子陳德則要駐守南陽，保障南部災區的救濟工作。他們不僅要應對救災中的各種突發情況，還要率領軍隊打擊殘餘的流寇，保護施粥點的安全。分身乏術之下，一些地區的土地清查工作，不可避免地陷入了困境。
鞏縣，便是其中之一。
這座隸屬於洛陽府的縣城，恰好與開封府的鄭州接壤。開封府土地分配的訊息，早已透過各種渠道傳到了鞏縣。當地的地主士紳們得知後，頓時陷入了恐慌。他們手中的大量土地，若是被官府清查分配，他們的好日子也就到頭了。為了保住自己的既得利益，鞏縣的地主士紳們很快便勾結在一起，形成了一股龐大的地方勢力。
此前，官府已經兩次派遣土地清查隊伍前往鞏縣。可這兩支隊伍剛一進入鞏縣境內，就遭到了地主士紳們組織的武裝力量的襲擊。清查隊員寡不敵眾，不僅被打跑，還付出了數人傷亡的代價。訊息傳回開封府與歸德府，李巖與陳永福皆是憂心忡忡，卻又無可奈何。
此時，李巖與紅娘子正在開封府的項城縣處理土地分配的收尾工作。項城縣距離鞏縣足有幾百里路程，沿途道路泥濘，即便日夜兼程，也需要數日才能趕到，根本無法及時支援。而陳永福父子，一個在歸德府，一個在南陽，皆是遠水解不了近渴。鞏縣的土地清查工作，就此陷入了停滯狀態。
鞏縣的地主士紳們之所以敢如此猖狂，背後並非沒有靠山。這靠山，便是駐守洛陽的福王朱常洵。福王是萬曆皇帝的第三子，深受萬曆皇帝的寵愛，當年就藩洛陽時，萬曆皇帝賞賜了無數的金銀財寶與良田美宅。鞏縣境內，就有大量屬於福王的土地與商鋪，這些都是福王的搖錢樹。如今官府要清查土地，自然會觸動福王的利益。
福王為了保住自己的利益，暗中給鞏縣的地主士紳們提供了支援。不僅給他們送去了錢財，還默許他們組織武裝力量抗拒官府。有了福王這座大靠山，鞏縣的地主士紳們更是有恃無恐，行事愈發囂張。
同樣是大明的藩王，開封的周王與福王相比，簡直是天壤之別。周王朱恭枵素來賢明，河南爆發災荒後，他主動拿出王府的存糧救濟災民，對於李巖夫婦的土地清查工作，也從未加以干擾。當土地清查觸及到王府的利益時，周王也毫不在意。此前，王府名下的百畝荒地被清查分配給了災民，周王得知後，不僅沒有發怒，反而表示支援。那些荒地本就無人耕種，與其閒置，不如分給災民，讓他們能夠開墾耕種，恢復生產。更何況，那些荒地原本就是流民開墾的，後來被王府強行霸佔，如今物歸原主，也算是情理之中。
與周王的深明大義不同，福王朱常洵卻是個貪得無厭、冷血無情的傢伙。河南爆發災荒這麼久，福王府中囤積了海量的糧食與錢財，可福王卻一毛不拔，從未拿出一粒糧食救濟災民。不僅如此，他還趁機大發國難財，下令將洛陽城內的糧食價格提得高高的，讓原本就買不起糧食的災民更是雪上加霜。他甚至嚴令禁止災民靠近洛陽城，更不允許災民進城乞討，若是有災民敢靠近城門，就會被王府的護衛無情驅趕，甚至毆打。洛陽城外，無數災民因飢餓與寒冷死去，而福王府內，卻是歌舞昇平，酒肉滿桌，一派奢靡景象。
