第511章 百姓疾苦
老人看了看陳子龍和楊廷麟，又看了看笑容溫和的朱慈烺，嘴唇動了動，卻有些欲言又止。他能看出這三位“大人”身份不一般，尤其是眼前這個年輕的小爺，雖然衣著普通，卻氣度不凡，他擔心自己說錯話，會招來麻煩。
朱慈烺見狀，對著陳子龍和楊廷麟使了個眼色。陳子龍和楊廷麟立即明白了他的意思，連忙上前一步，從另一位老人手中接過水碗，也顧不得體面，大口喝了兩口，然後對著那位欲言又止的老人說道：“老丈不必顧慮，小爺既然問你，你就有什麼說什麼，儘管開口便是，無論說什麼，都不會有任何事。”
老人見三位“大人”都喝了百姓的水，態度又如此親和，心中的顧慮頓時消散了不少。他點了點頭，在朱慈烺對面的土埂上坐了下來，雙手放在膝蓋上，微微低著頭，沉思了片刻，才緩緩開口，講述起了自己的經歷。
“草民一家，原本有老少八口人，家住河南。後來因為天災和戰亂，實在無法生存，才被迫逃到京師，可一路顛沛流離，到京師時，就只剩下草民、七歲的孫子和九歲的孫女三個人了。”老人的聲音帶著濃濃的悲傷，“草民的老伴，還有兩個兒子，都餓死在了河南老家；兩個女兒，也沒能撐到京師，餓死在了路上。”
說到這裡，老人的聲音開始哽咽，他抬手擦了擦眼角的淚水，繼續說道：“以前在河南老家，草民家中有六畝土地，雖然不算殷實，但只要風調雨順，辛勤勞作，一家人勉強也能度日。可後來，朝廷開始徵收練餉，再加上天災不斷，地裡的收成越來越少，一家人漸漸就無法解決溫飽了。為了繳納賦稅，不被官府抓走，草民只能硬著頭皮，向村裡的財主借貸。”
“可那些財主的心太黑了，放貸的利息高得離譜，簡直是吃人不吐骨頭！草民根本無力償還如此高額的利息，沒過多久，家中的六畝土地就被財主強行收走了。從此，草民一家就淪為了地主家的佃戶，靠租種地主的土地為生，每年辛辛苦苦種出來的糧食，大部分都要上繳給地主當租金，自己只能留下一點點，勉強餬口。”
“本以為這樣的日子雖然苦，但至少還能活下去，可老天偏偏不開眼，又發生了嚴重的旱災。地裡的莊稼顆粒無收，別說上繳租金了，一家人連吃的都沒有。草民的老伴和兒子，實在餓極了，就去挖觀音土吃，結果吃了之後，肚子脹痛難忍，最後痛苦地死去了。”老人的淚水再次湧了出來，聲音顫抖著，“看著親人一個個離我而去，草民的心都碎了，可又無能為力，只能帶著剩下的兩個孩子，踏上了乞討之路。”
“那條路，簡直是人間地獄啊！一路上赤地千里，餓殍遍野，到處都是餓死的人。路過的村莊，百姓們自己都沒有吃的，哪裡還有能力救濟我們這些流民？就這樣，草民的兩個女兒，也沒能撐住，先後餓死在了路上。草民抱著兩個孩子的屍體，當時真的想一死了之，可看著身邊年幼的孫子和孫女，又只能咬牙堅持下來，繼續朝著京師的方向走。”
“到了京師之後，情況也沒有好多少，依舊沒有飯吃，草民和兩個孩子只能在街頭乞討，餓了就撿別人扔掉的殘渣剩飯，渴了就喝路邊的髒水，眼看一家人就要全部餓死在京師街頭。就在草民走投無路的時候，幸虧皇太子殿下開恩，開始搭建粥棚，救濟我們這些災民。雖然每天只有兩頓稀得能照見人影的稀飯，但對我們這些流民來說，已經是天大的恩賜了，至少不會被餓死。皇太子殿下，就是我們所有流民的再生父母啊！”
老人說到動情處，再也控制不住自己的情緒，淚水像斷了線的珠子一樣往下掉。他想起了那些餓死的親人，心中悲痛萬分，猛地從土埂上站起身，對著京師的方向“噗通”一聲跪倒在地，連連磕頭，嘴裡不停唸叨著：“感謝皇太子殿下救命之恩！感謝皇太子殿下再造之德！”磕得額頭都紅了，卻依舊不肯起身。
朱慈烺回頭看了看楊廷麟和陳子龍，發現他們的眼中也早已佈滿了淚花，神色凝重而悲傷。朱慈烺的心中也湧起一股強烈的酸楚，他連忙扭頭看向別處，不想讓別人看到自己眼中的淚水。他知道，老人的經歷，只是大明千千萬萬苦難百姓的一個縮影。在這個亂世之中，還有無數百姓正在遭受著同樣的痛苦，這就是他必須推行改革，必須挽救大明的原因。
胡寶見狀，連忙上前一步，想要扶起老人，卻被老人輕輕推開了。老人搖了搖頭，依舊跪在地上，哽咽著說道：“後來，京畿地區開始測量土地，說要把土地分給我們這些流民和無地百姓。剛開始的時候，草民和其他流民、百姓都不敢相信啊！自古以來，只有官府和士紳地主把土地霸佔在自己名下的，哪有皇帝會把自己和官員、地主兼併的土地拿出來，免費分給百姓的？”
“可沒過多久，我們就發現，這件事竟然是千真萬確的！為了給我們這些底層百姓分土地，皇太子殿下不惜得罪那些權勢滔天的貪官和大地主，殺了很多人。草民知道，那些被殺死的貪官和大地主，都是罪有應得，可也知道，皇太子殿下為此承受了多大的壓力。所有的流民和京畿地區的百姓，都對皇太子殿下感恩戴德，在我們心中，千歲爺就是天，是我們唯一的依靠！”
“可是，即便如此，還是有不少流民和百姓不敢要分到手的土地。”老人的語氣中帶著一絲擔憂，“大夥不是不想要土地，而是害怕啊！害怕以後政策會改變，害怕皇太子殿下不在了，那些被分掉土地計程車紳、官員和地主，會捲土重來，對我們進行瘋狂的報復。我們都聽說過，歷史上那些推行變法、為百姓謀福利的好官，下場都不好，比如商鞅，最後被五馬分屍；還有張居正，雖然生前權勢滔天，可死後卻被抄家，家人也遭到了迫害。”
