第545章 酷刑震朝綱
忠魂祠前的刑場上，最慘的當屬前吏部侍郎沈維柄。扒皮實草的酷刑已然開始，他的皮膚被劊子手緩緩剝離，即便皮肉已被拔掉大半，殘存的肉身竟然還在無意識地扭動。這般慘烈到極致的景象，讓圍觀的百姓和陪同觀刑的滿朝文武全都心驚膽跳，不少心理承受能力差的文官，當場就嚇得雙腿發軟，直挺挺地暈倒在地，被身旁的同僚慌忙扶起拖拽到一旁施救，現場一片混亂又帶著極致的壓抑。
眾人的目光不由自主地從刑場轉向不遠處的大明忠魂祠，那座莊嚴肅穆的建築，承載著大明數百年的忠烈英魂。祠堂之內，供奉著無數為大明戰死沙場的將士靈位，一排排靈牌整齊排列，上面鐫刻的英雄名字歷經歲月侵蝕，卻依舊清晰可辨。按照朝廷規制，每年六部都會率領百官前來祭祀，香火常年繚繞不絕，這是大明對忠烈的尊崇，更是“大明不亡，香火不滅”的莊嚴承諾。
再回頭看向眼前叛徒與貪官的慘狀，兩種景象形成了鮮明到刺眼的對比。忠魂祠裡的英烈，為了家國大義捨生忘死，終將名揚千古，被後世子孫永遠緬懷；而刑場上的這幾個敗類，背叛家國、貪贓枉法，只能落得遺臭萬年的下場，被永遠釘在歷史的恥辱柱上。
更遑論他們身後的結局與子孫後代的境遇，更是天差地別的兩個極端。英烈的子女會被朝廷供養，承襲榮譽，享受優待，一生都能得到旁人的敬重；而叛徒與貪官的家族，等待他們的則是抄家滅族的厄運，子孫後代也會被打上“奸佞之後”的烙印，永世不得抬頭。
這樣截然不同的兩種結果擺在眼前，讓在場的每一個人都在心中默默做出了選擇。此時此刻，恐怕沒有任何人願意去做叛徒和漢奸，更不敢再有貪腐作亂的念頭。這場公開的酷刑，如同重錘一般深深震撼了所有人的心靈，即便不能讓所有心懷不軌之人徹底悔改，至少也能讓不少人幡然醒悟，懸崖勒馬，不敢再輕易觸碰律法的紅線。
果不其然，在刑典結束後的兩天之內，京師及周邊地區有不少貪官汙吏，迫於皇太子的雷霆手段和酷刑的震懾，主動來到戶部，上繳了自己貪汙受賄所得的贓銀。這筆主動上繳的贓銀總數，竟然達到了一百萬多兩，直接充實了空虛的國庫。戶部尚書程國祥得知訊息後，高興得合不攏嘴，連連對著皇宮的方向拱手，高呼：“殿下英明！殿下聖明啊！”
對於這些主動上繳贓銀、認錯態度良好的官員，朱慈烺並未趕盡殺絕。他考量到這些人尚有悔改之心，且主動彌補過錯，便網開一面，做出了降三級處理的決定。但同時，他也留下了狠話：“此次看在你們主動認錯的份上，從輕發落。但若日後再有貪腐行為，定當處以扒皮實草之刑，絕不寬恕！”這番話，再次給所有官員敲響了警鐘。
與朝堂之上的嚴肅氛圍不同，皇宮深處的太液池邊，卻是一派閒適祥和的景象。崇禎皇帝正全神貫注地盯著水面上的魚漂，神情專注而放鬆。在他身旁的木水桶裡，已經裝了小半桶蹦蹦跳跳的鯽魚和鯉魚，都是他今日的收穫。周皇后率領著後宮的一眾妃嬪，安靜地站在不遠處的樹蔭下，暗暗為崇禎加油鼓勁，生怕驚擾了他釣魚的興致。
突然，水面上的魚漂猛地往下一沉，崇禎眼疾手快，瞬間反應過來，猛地甩起魚竿。只見一條通體鮮紅的鯉魚被魚竿帶出水面，在空中劃出一道優美的弧線，濺起點點水花。“皇爺威武！”一旁伺候的大太監王承恩、曹化淳、王子心等人，立刻滿臉堆笑地高呼起來，紛紛抓起一旁的網兜，爭先恐後地跑上前去撈那條躍出水面的紅鯉魚。後宮的妃嬪們也立刻送上了熱烈的掌聲，玉手輕拍，清脆的掌聲迴盪在太液池邊，打破了片刻的寧靜。
崇禎看著眼前歡呼雀躍的太監和笑意盈盈的後宮妃嬪、皇后貴妃，心中湧起一股前所未有的滿足感，不禁發出一陣充滿成就感的笑聲：“哈哈哈！大皇兄啊，你當年痴迷的木匠活，哪有釣魚這般舒爽！等改天，皇弟給你送幾根上好的魚竿，對了，還有一種叫做‘麻將’的新奇玩意兒，保管你玩了就喜歡！”他口中的大皇兄，便是已故的天啟皇帝朱由校，天啟皇帝一生痴迷木匠活，對朝政之事並不上心。
就在崇禎興致正濃之時，太監二喜快步走到他身邊，躬身施禮，語氣中帶著難以掩飾的喜悅：“皇爺！大捷呀！天大的捷報！”崇禎聞言，頓時一愣，手中的魚竿微微一頓，疑惑地問道：“什麼大捷？”
二喜直起身，笑著回話：“回皇爺，建奴攻下朝鮮之後，便立刻對皮島展開了進攻，想要一舉清除後方的所有威脅，然後集中全力對付我大明。小爺（指皇太子朱慈烺）提前得到了情報，立即派遣鄭森（朱成功）率領鄭家水師和護國軍支援皮島。”
“護國軍將士實在勇猛無比！不僅成功全殲了進攻皮島的建奴，還把前來支援的朝鮮水師全部擊潰、打掉。後來，護國軍又乘勝追擊，連續對金州、旅順、復州、鎮江等地的建奴展開了清理，前後一共擊殺建奴五萬之眾啊！”二喜繪聲繪色地將鄭家水師和護國軍在皮島及遼南地區的戰事，詳細地向崇禎訴說了一遍，每一個細節都講得十分清楚。
聽完二喜的講述，崇禎整個人都懵了，手中的魚竿“啪嗒”一聲掉落在地上，他站在原地，半天沒有任何動靜，眼神中滿是難以置信。過了好一會兒，他才緩過神來，臉上瞬間爆發出狂喜的神情，聲音都有些顫抖：“吾兒威懾四方，朕自愧不如！快！快準備一下，朕要去奉先殿祭祖！朕要讓列祖列宗知道，我朱家後繼有人，大明有望了！哈哈哈……”
