周若水是女眷，依律要隨王妃到內廷受太后與皇后的接見，而周啟鈞則需在克定殿奉詔入見皇帝，因是周若水首度入宮，他不大放心，再三叮囑王妃看顧後方才離去。內廷並未在殿閣擺設，而是在皇后殿之西的花廳，設兩幢帷幄，十二扇黃金榫卯雲母畫屏，后妃東向端坐，由內廷女官接引命婦女眷行禮。
老神機王乃先皇胞弟，周啟鈞與今上亦是堂兄弟，因而王妃與周若水等候的時辰並不長。那兩位一襲青色縐紗圓領衫的宮人便引二人入見了。
周若水在王妃之後，請安行禮，頭始終不得抬起，她好奇，瞧著前側王妃的身姿，那一舉一動，宛如枝頭搖曳的芙蓉花般嫋娜，又像是刻刀雕琢般盡善盡美。那種美，誠然是讓人賞心悅目的，只是周若水卻比旁人更清楚那美的脆弱，是草原上的風霜與馬蹄，輕易就能摧毀的。
屏風後傳來一聲“起”，周若水隨著王妃起身，落座另一處貴婦雲集的帷帳，那十數名年歲各異的婦人女子，皆梳高發，戴花冠，冠有花苞、寶塔、小山狀，又一應是罨畫長裙百疊千褶，長褙子下綴著珍珠玉石，搖晃之間有鳴玉之聲。周若水把玩著腰間垂下的一截飄帶，不知聞到了哪處飄來的香藥味，燻得眼睛痛。
她抬眸，瞧見周遭幾名貴婦慌忙用羅扇掩了面，心中不禁暗暗發笑，面上卻只作不知。
王妃正與身旁熟知相交說話兒，又要看顧她，周若水卻坐得安靜，像是停在百花之中一隻寂寞而茫然的鳥兒，不知該做些什麼。她其實並不想來到這樣的場面，她曾擁有在坦蕩的草原上搖著金鞭乘風而行的舊夢，此生再也不會有比那一刻還要動心的美景了。
宮人進來上茶，正送到周若水面前，她笑著問：“有酒嗎？”那宮人一怔，卻聽周若水道，“沒有也無妨……”
“內廷飲宴是少飲酒的。王妃適時道，“郡主嘗一嘗，這是江南新到的雨前茶。”
“郡主怕是喝不慣？”
周若水聞聲抬首，只見一著揉藍長褙子、銷金杏黃裙，頭戴百花珍珠冠的年輕女子走了過來，王妃忙起身，帶著周若水一起行禮，口稱“公主”。
“平身。”那女子面如姣花，氣態嫻靜，也與王妃福身行禮。
周若水站起身時，不妨叫那女子又走近了一些，然而公主卻只是握了王妃的手，笑道：“芷茹。”王妃與公主自閨中就是舊友，王妃應了聲，便引周若水相見，誰料那公主卻笑道，“我認得她。”
公主瞧她道：“上回在你家後園。”又問若水，“你可還記得嗎？”
周若水哪裡記得，王妃的後園哪一日都有人，但她一貫撒謊慣了，頷首道：“自然記得公主玉顏。”
王妃道：“這位是沂國長公主，今上幼妹。”
周若水又行了個禮：“公主萬福。”
“不必多禮。”沂國長公主虛抬了下手，道，“我久聞郡主令名，今日一見，果然非同尋常。”
周若水悻悻一笑，只道“不敢”。
皇室的男女，她瞭解得不多，只在回到南國，聽周啟鈞講過，今上膝下無子息，只有宋王、趙王、汴王三位庶兄，並岐國、兗國、沂國三位長公主。
其中，兗國長公主自夫郎桓少府在當日北朝軍兵圍困中都時與太子一同殉國後便青春守寡，岐國長公主已在南北議和之時，被今上以效仿漢昭君出塞為由，同每年四十五萬歲幣送到了北朝，唯有今年尚只有十八歲的沂國長公主待嫁，一如天心月圓，華枝春滿。
沂國長公主周氏，字從嘉。王妃說，“這是今上一母同胞的親妹妹，是國朝最受寵的女子。”
那時，就連若水也不曾料想，她的人生會因為兩個女子發生天翻地覆的變化，一個是北朝太師公主斡鄰琉哈，一個就是眼前的沂國長公主周從嘉。
周若水本打算漸漸從沂國與王妃的攀談中退出，宮人端來了一份兌了奶的茶點，她很想嘗一嘗。然而她還未能有所動作，忽然聽帷帳一聲驚叫。眾女皆被驚動，茫然望去，有宮人指著帳前園中的蓮池道：“是兗國長公主！兗國長公主又投水了！”
若水推開身旁宮人，趣步到了帳外，將身上那條長半臂解了，釵環扯下，一躍池中，在一眾宮人也不曾反應過來時，將已沉到湖中的兗國長公主撈了出來，抄著腋下將人一路拖到岸邊，交與宮人延醫救治，自己則慢慢爬出池來，合著一身水溼抹了抹臉。
這時，沂國長公主方道：“還不將郡主扶去後殿更衣。”
周若水便被王妃領著宮人帶了下去。
幸而如今天氣並不陰冷，她擦淨了身，換了宮人送來的乾淨衣衫，正擦著發時，沂國長公主便進來了。
“公主……”
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逢重 章01第
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