夜色如墨，鄭臻賢一路向西狂奔，身後的追兵吶喊聲漸漸遠去，只剩下急促的腳步聲和粗重的喘息。襄陽城外的官道凹凸不平，他幾次險些被絆倒，身上的儒衫被樹枝劃破，沾滿了泥土和草屑，懷裡的史硯卻依舊溫熱，像是一顆定心丸，支撐著他前行。
不知跑了多久，天邊泛起一抹魚肚白，東方的天際漸漸染上橘紅色的霞光。鄭臻賢體力不支，扶著一棵老槐樹緩緩蹲下，大口喘著氣。他回頭望去，襄陽城的輪廓在晨霧中若隱若現，心中暗自慶幸，總算是暫時擺脫了張虎的追兵。
稍作休息後，他不敢耽擱，繼續向鹿門山方向趕去。山路崎嶇，露水打溼了他的鞋襪，冰涼刺骨。但他心中只有一個念頭，儘快回到鹿門山，將張虎的陰謀和監視之事告知宋忠和宋清辭。
臨近正午時分，鄭臻賢終於抵達了鹿門山腳下。草廬前的菊花在陽光下競相開放，溪水潺潺流淌，依舊是一派清幽景象。但他能感覺到，空氣中瀰漫著一絲異樣的緊張氣息。
他快步走到草廬前，輕輕敲了敲門。片刻後，門開了，宋清辭的身影出現在門口，臉上滿是焦急與擔憂。看到鄭臻賢平安歸來，她眼中閃過一絲驚喜，連忙說道：“鄭先生，你可算回來了！我們都擔心壞了！”
鄭臻賢跟著宋清辭走進草廬，宋忠正坐在書桌前，眉頭緊鎖，手中拿著一卷帛書，神色凝重。看到鄭臻賢狼狽的模樣，他連忙起身：“鄭先生，你這是怎麼了？莫非潛入軍府出了意外？”
“宋先生，大事不好！” 鄭臻賢顧不上擦拭臉上的汗水和泥土，急切地說道，“張虎己經察覺到我們的行動，不僅派人監視鹿門山，還計劃近期親自帶人前來圍剿！而且他暗中勾結袁術，意圖奪取荊州控制權，情況危急！”
宋忠和宋清辭臉色驟變，宋忠連忙問道：“你此話當真？張虎真的勾結了袁術？”
“千真萬確！” 鄭臻賢點頭道，“我昨夜潛入張虎書房，親耳聽到他與侍衛的對話。他還說，等處理完我們，就徹底掌控襄陽城，與袁術裡應外合，瓜分荊州。”
宋清辭憂心忡忡地說道：“袁術兵強馬壯，若是與張虎聯手，襄陽必破無疑。我們必須儘快想辦法，阻止他們的陰謀。”
宋忠沉默片刻，重重地嘆了口氣：“沒想到張虎竟然如此膽大包天，勾結外敵，背叛荊州。事到如今，我們己經沒有退路了。鄭先生，你在軍府中，可有找到張虎篡改古籍的首接證據？”
鄭臻賢面露愧色：“晚輩無能，未能找到原版孤本殘片和工匠名單。昨夜潛入書房後，剛翻找片刻就被張虎發現，險些沒能脫身。不過，我在書房中看到了被篡改的先秦孤本，史硯也映照出了部分篡改痕跡，只是這些證據，恐怕不足以讓劉表大人信服。”
“這也不能怪你，張虎狡猾多疑，軍府守衛森嚴，能全身而退己是萬幸。” 宋忠安慰道，“只是沒有首接證據，想要扳倒張虎，難度極大。劉表大人染病在床，府中大權被張虎的親信把持，我們連面見他的機會都沒有。”
就在這時，外面突然颳起了大風，烏雲迅速聚集，遮住了原本晴朗的天空。緊接著，豆大的雨點噼裡啪啦地砸了下來，打在草廬的屋頂上，發出沉悶的聲響。
“這天氣，怕是要下一場大雨了。” 宋清辭走到窗邊，看著外面越來越大的雨勢，輕聲說道。
鄭臻賢看著窗外的暴雨，心中突然一動：“宋先生，或許我們可以利用這場大雨，冒險前往襄陽城，聯絡各位士族首領，召開秘密會議，共商對策。張虎的人雖然在監視鹿門山，但暴雨天氣視線受阻，他們的警戒必然會有所鬆懈，正是我們行動的好機會。”
宋忠眼中閃過一絲猶豫：“可是暴雨天山路難行，而且一旦被張虎的人發現，後果不堪設想。”
“事到如今，我們己經沒有時間猶豫了！” 鄭臻賢堅定地說道，“張虎隨時可能動手，若是等他準備好了，我們再想聯絡士族，就晚了。而且，各位士族首領與張虎早有矛盾，只是礙於他的勢力，敢怒不敢言。只要我們能拿出史硯映照的證據，再曉以利害，他們必定會加入我們的同盟。”
宋清辭也說道：“叔父，鄭先生說得有道理。張虎狼子野心，若是讓他得逞，各位士族也難逃厄運。我們必須冒險一試。”
宋忠沉吟片刻，點了點頭：“好！就按鄭先生說的做。清辭，你留下看守草廬，以防張虎的人突然襲擊。我與鄭先生一同前往襄陽城，聯絡士族首領。”
“叔父，還是讓我跟你們一起去吧！” 宋清辭連忙說道，“我對襄陽城的路況熟悉，而且也認識幾位士族子弟，或許能幫上忙。”
宋忠搖了搖頭：“不行，鹿門山也需要有人留守。萬一我們出事，你還能想辦法周旋。放心，我與鄭先生會小心行事的。”
鄭臻賢也說道：“宋令史，你就留在鹿門山吧。我們會盡快回來，你務必保重自身安全。若是遇到危險，就用我們約定的訊號聯絡。”
宋清辭知道叔父和鄭臻賢心意己決，不再堅持，只是叮囑道：“叔父，鄭先生，你們一定要多加小心，路上注意安全。” 她從懷中掏出幾枚特製的竹牌，遞給宋忠和鄭臻賢，“這是宋家的信物，各位士族首領都認識，拿著它，他們會相信你們的身份。”
宋忠和鄭臻賢接過竹牌，小心翼翼地收好。宋清辭又為他們準備了乾糧和雨具，送到草廬門口。
“叔父，鄭先生，一路順風。” 宋清辭眼中滿是擔憂，目送著兩人的身影消失在茫茫雨幕中。
暴雨如注，山路泥濘溼滑，鄭臻賢和宋忠深一腳淺一腳地前行。雨水順著他們的頭髮和臉頰流下，冰冷刺骨，身上的衣服很快就溼透了，緊緊貼在身上。
