紐約城市煤氣公司的總部，坐落在華爾街一棟不起眼的灰色花崗岩建築裡。
這裡沒有銀行的宏偉，也沒有交易所的喧囂，但從這裡延伸出去的地下管道，卻像城市的血管，為整個曼哈頓的夜晚輸送著光明。
下午三點，艾倫那輛由四匹黑馬拉著的四輪大馬車準時停在了大樓前。
這輛馬車本身就是一張無需言語的名片，宣告著主人的財富與地位。
艾倫走下馬車，他今天穿了一身深灰色的羊毛西裝，剪裁合體，沒有任何多餘的裝飾。凱瑟琳跟在他的身後，她換上了一身同樣色系的職業套裙，手裡拿著一個記錄著公司資料的皮質資料夾。
“艾倫，我還是覺得有些……緊張。”在踏上臺階前，凱瑟琳輕聲說，“我對煤氣一無所知。”
“你不需要懂煤氣，凱瑟琳。”艾倫的聲音很平靜，“你只需要記住，今天我們來這裡不是來學習工程技術的。我們是來學習如何觀察，觀察權力是如何在牌桌上流動的。”
公司的董事會會議室裡，長長的紅木桌旁已經坐滿了人。
大多是上了年紀的男人，頭髮花白，神情倨傲。他們是紐約最古老的一批家族的代表，他們的財富，建立在這座城市最基礎的公共事業之上。
當艾倫和凱瑟琳在坦普頓行長的引導下走進來時，所有人的目光都投了過來。這些目光裡混雜著好奇、審視，還有一絲不易察覺的敵意。
“各位先生，下午好。”坦普頓行長為眾人介紹道，“這位，就是我們帝國銀行的主席，也是城市煤氣公司的新股東，艾倫·威廉姆斯先生。”
“威廉姆斯先生。”公司的董事長，一位名叫阿斯特的家族老人，皮笑肉不笑地開口，“歡迎加入我們這個小小的俱樂部。說實話，我們都很驚訝，像您這樣一位專注於罐頭和藥品的實業家，會對我們這些埋在地下的鐵管子感興趣。”
“阿斯特先生，我對所有能為紐約帶來光明和進步的事業都感興趣。”艾倫微笑著回答，他在坦普頓為他預留的位置上坐下。
隨後會議開始了，議題和艾倫預想的一樣枯燥乏味。更換一段老化管道的預算，與市政府關於街道開挖許可的扯皮，以及下一季度的煤炭採購價格。
董事們在這些問題上爭論不休，每個人都想為自己代表的家族，多爭取一點利益。艾倫一言不發，他只是靜靜地聽著，觀察著。
凱瑟琳則在他的授意下，飛快地在筆記本上記錄著。她記錄的不是那些財務數字，而是每個人的發言習慣，他們的利益訴求，以及他們彼此之間那微妙的眼神交流和權力關係。
艾倫的沉默，讓在座的老傢伙們感到有些不自在。這頭剛剛闖進他們領地的年輕雄獅，似乎比他們想象的更有耐心。
終於，在會議即將結束時，阿斯特董事長將目光轉向了艾倫。
“威廉姆斯先生，作為我們的新夥伴，不知道你對公司未來的發展有什麼好的建議？”這是一個禮節性的問題，也帶著一絲試探。
“讓各位見笑了，我其實並不懂煤氣。”艾倫終於開口了，他的聲音不大，卻瞬間吸引了所有人的注意，“只是在剛才聽各位討論時，發現了一個小小的，可能會影響我們所有人利潤的問題。”
“哦？”
“是關於煤炭。”艾倫說，“我聽說，公司目前所有的煤炭，都來自於賓夕法尼亞的同一家供應商。而且，採購價格似乎比市場價要高出百分之五。”
會議室裡的氣氛瞬間變得有些微妙。
阿斯特董事長咳嗽了一聲，“威廉姆斯先生，這是我們與老朋友之間的長期合作協議，它保證了我們供應的穩定性。”
“穩定性，不應該用更高的成本來換取。”艾倫的回答很直接，“尤其是在戰爭時期，每一分錢都應該花在刀刃上。”
他看了一眼凱瑟琳。凱瑟琳立刻會意，她站起身將一份檔案，遞給了在座的每一位董事。
“各位先生。”艾倫繼續道，“我的另一家公司，密西西比及東部鐵路，最近剛剛開闢了一條從俄亥俄州到紐約的煤炭運輸專線。俄亥俄的煤炭質量不比賓夕法尼亞的差，但因為運輸成本更低，它的到岸價格，將比我們現在的採購價至少低百分之十五。”
“我的提議很簡單。”艾倫看著阿斯特董事長，“我建議，公司成立一個新的採購委員會引入競爭機制，讓我們用更低的價格買到更好的煤炭。我相信，這符合我們在座每一個人的利益。”
。水死潭這了進砸頭石塊一像，議提個這
。覷相面面們事董
。秘的宣不照心個一，裡子圈個這們他是這但。送輸益利的間之商應供炭煤亞尼法夕賓家那與特斯阿道知然當們他
。子口個一了開撕秘個這將地留不毫就，上會事董次一第在人輕年個這，在現
。看難些有得變臉的長事董特斯阿
”。究研來間時要需……們我，定決的大重個一是商應供換更，是但。好很議提的你，生先斯姆廉威“
”。心耐有很我“，頭點點倫艾”。然當“
。了束結經已議會，起站他
”。吧走們我，琳瑟凱，生先頓普坦“
。氣口一了舒地長長才琳瑟凱。時車馬上坐新重，樓大棟那出走們他當
”。戰宣人有所們他向在是……才剛你，倫艾“
”。則規戲遊的新全個一們伙傢老些那會教在是也，力權的東個一為作我使行在是只我“，頭搖了搖倫艾”。琳瑟凱，不“
”。伴同的我為非除，係關和人的謂所於高，潤利和率效，裡界世的我在“
。去駛向方的道大五第著向，街爾華過駛地緩緩車馬
。問倫艾”？樣麼怎覺“
”。量力的則規變改……種一是它，字數的上本賬是不它。了麼什是本資的說你，白明點有像好我“，答回琳瑟凱”。激刺……很“
”。吧去上場戰的己自到回們我讓，在現。姐小裁總麼那“，了笑倫艾”。快很得學你“
”。報電的來發新最剛剛，員議參克拉克是這“。了給遞案檔份一將他
：著寫面上，報電啟開琳瑟凱
”。斯馬托——。席出自親將問顧療醫統總及監總科外、長部軍陸。山會國，點十午上三週下，定已間時報彙“
