紐約的深秋，用一場細密的冷雨洗去了夏末的最後一絲燥熱。
第五大道宅邸的書房內，壁爐裡的火焰發出溫暖的噼啪聲，空氣中瀰漫著艾倫慣常喜歡的紅茶和淡淡雪茄的混合氣息。
艾倫並沒有沉浸在幾周前華盛頓和費城接連勝利的喜悅中。
因為他深知，對於一個剛剛嶄露頭角的龐大商業體系而言，每一次擴張的背後，都意味著無數亟待解決的新問題和潛藏的危機。
此刻，他正坐在巨大的橡木書桌後，面前是由弗羅斯特精心整理、來自帝國各個角落的運營簡報。
“老闆，”愛德華·弗羅斯特的聲音平靜而有條理，他已經完全適應了作為主席助理那令人窒息的工作節奏，“首先是來自歐洲的訊息。芬利先生的電報，三天前剛剛透過最新的海底電纜送達。”
他拿起一份譯好的電文，“芬利先生已經成功與都柏林的《愛爾蘭人報》簽署了合作協議。第一筆資金已經注入，報社的印刷廠正在進行裝置更新。‘美利堅之聲’專版預計在下個月就能正式發行。同時，道爾頓醫生也順利與倫敦和都柏林的幾家主要醫院建立了聯絡，我們的‘碘甘油’樣品在當地醫學界引起了不小的轟動。”
“倫敦的市場專員尼爾森回報說，英國本土的罐頭食品市場競爭激烈，但高階市場對新奇、安全的食品接受度很高。只是我們的玻璃瓶包裝，在長途海運中破損率偏高，他建議未來出口歐洲的產品，或許還是需要改進鐵罐的防鏽蝕工藝。”弗羅斯特補充道。
“讓瓊斯和索恩博士記下這個問題。”艾倫點點頭，手指在光滑的紅木桌面上輕輕敲擊。
“三葉草計劃的種子已經播下，它需要時間來生根。現在，讓我們回到美利堅的土地上來。”
他將目光投向另一份更厚的檔案。
“費城那邊，海耶斯和貝克爾的整合工作進行得怎麼樣了？”
“比預想的要……複雜一些。”弗羅斯特的措辭很謹慎。
“海耶斯先生在電報裡說，雖然我們在董事會上取得了絕對控制權，帕特森等舊董事也被迫‘體面’地辭去了所有職務。但是，湯姆森在公司中下層管理崗位上，盤踞了幾十年的關係網依然存在。”
“新任總經理卡薩特先生是一位傑出的工程師，但在處理這些……辦公室政治方面，經驗尚淺。”
弗羅斯特繼續道，“他提交的幾項關於最佳化排程系統和更換老舊裝置的提案，都在各個部門之間被以各種‘合規’的理由拖延。”
“老鼠總是在黑暗裡才最活躍。”艾倫的語氣聽不出喜怒，“看來，只砍掉腦袋是不夠的，還需要一次徹底的內部清洗。”
“但是老闆，”弗羅斯特提醒道，“強行罷免所有中層主管，可能會導致公司運營陷入暫時的癱瘓，甚至引發費城本地勢力的反彈。貝克爾主席在上次的通話中，也表達了類似的擔憂。”
“我當然不會那麼做。”艾倫搖了搖頭，“清洗，也需要藝術。”
他沉思了片刻，腦海中迅速勾勒出一個方案。
“給海耶斯回電。”
“告訴他，暫停所有在董事會層面的進一步施壓。讓貝克爾主席，以‘穩定壓倒一切’的名義，暫時安撫住那些蠢蠢欲動的老傢伙們。”
“然後，”艾倫的嘴角勾起一絲冷冽，“讓卡薩特先生，把他所有被拖延的、關於提升效率和更新裝置的提案，都整理成一份詳細的報告，附上因為這些拖延而造成的、可以被量化的經濟損失估算。我要一份，能讓任何一個股東都看得懂的‘浪費清單’。”
“老闆您的意思是……”
“沒錯。”艾倫點點頭，“既然他們喜歡玩弄規則和程式，那我就用規則來擊敗他們。等到下一次的季度財報出來時，當所有的股東都看到，這家本該盈利的公司，是如何因為某些人的‘不作為’而繼續流失金錢時。你覺得，還需要我親自去動手嗎？”
“用業績說話，讓數字成為清洗的刀。”
弗羅斯特瞬間明白了老闆的意圖，這遠比直接罷免要高明得多，也更能贏得人心。
“至於西進線路的重啟，不能等。讓帝國銀行的法律顧問霍夫曼先生，和裡夫斯先生派來的工程團隊，直接進駐費城。繞開那些中層主管，以‘特別專案組’的名義，直接向貝克爾主席彙報。我要讓那條鐵路的勘測工作，立刻開始。”
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