加州清晨的陽光透過台山洗衣店後院的無花果樹，在青石板地面上篩落一地碎金。
林嘯挽起棉布襯衫的袖管，露出線條勻稱健碩的小臂。廚房案板前，一大塊新鮮切開的牛坑腩正浸泡在清涼的井水中，血水漸漸散盡，露出粉白相間的清晰大理石紋理。
在林母的精心指點下，林嘯將瀝乾水分的牛腩切成兩寸見方的厚塊，連同幾根剔透修長的新鮮牛蹄筋一起冷水下鍋。隨著灶火升騰，薑片與陳年花雕酒的清冽香氣瀰漫開來，將肉質深處的最後一點腥氣徹底逼出。
“阿嘯，燜牛腩最要緊的是不能急於求成。”
林母戴著老花鏡，一邊在小木盆裡揉著做手擀麵的麵糰，一邊轉頭笑著提點：“柱侯醬兩勺，南乳半塊，再加小半勺磨豉醬，用少許香油化開，這叫醬底。待會兒炒糖色裹勻了肉塊，一定要文火把醬料煨透，最後下整條的大蔥和八角香葉。老火慢燉兩個鐘頭，肉爛筋糯，蘿蔔吸飽了汁水，那才是最地道的滋味。”
“記下了，媽。”
林嘯微微一笑，手中的鐵鏟平穩翻炒。
冰糖在熱油中緩緩融化成微紅的琉璃色，焯好瀝乾的牛腩塊轟然下鍋，伴隨著滋滋的爆裂聲，焦香與醬香在熱氣中猛烈升騰。緊接著，調好的醬汁順著鍋邊滑入，濃郁醇厚的複合醬香瞬間在大氣中炸開，飄向了敞開的後院。
案板另一頭，林母手中的擀麵杖上下翻飛，細膩潔白的高筋麵粉在她的巧手下逐漸變成了一張薄厚均勻的圓形大面皮，撒上一層薄薄的玉米澱粉後摺疊切絲，抖開便是一條條爽滑韌勁的手擀麵。
林父坐在院子裡的藤椅上，手裡握著一把修剪花枝的鐵剪，聽著廚房裡的鍋勺叮噹與麵粉摩挲聲，蒼老的面龐上滿是寧靜與愜意。
就在這時，後巷的青石板路上傳來了一陣平穩低沉的汽車馬達聲。
一輛黑色的凱迪拉克大型商務車停在了後院木門外。
車門開啟，走下來的兩個人影讓林嘯停下了手中的湯勺。
走在前方的赫然是已經正式遞交辭呈、告別一線戰場的紐約大型金融機構稅務執法處原處長弗蘭克·德盧卡。這位曾經在華爾街令所有對沖基金聞風喪膽的鐵血老將，此刻竟然破天荒地脫掉了那身萬年不變的深黑風衣，換上了一件花哨鮮豔的夏威夷短袖襯衫，鼻樑上架著一副蛤蟆鏡，嘴裡依舊叼著一根沒點燃的雪茄。
緊隨其後的，是司法部稅務司首席訴訟律師帕特里夏·恩格爾。她身穿一身利落的米白色休閒風衣，手中拎著一隻沉甸甸的精裝公文皮箱，幹練的長髮紮在腦後，眼神清澈而明亮。
“老天在上，我就說跟著這股香味找絕對錯不了！”
德盧卡一腳跨進小院木門，深深地吸了一大口空氣中瀰漫的柱侯牛腩濃香，原本嚴肅的面孔瞬間笑成了一朵褶子花：“凱文，你在華盛頓把整個西方金融界的骨頭全給拆了，結果躲在聖何塞的後院裡燉牛肉？”
林嘯放下砂鍋蓋，關小了灶火，走出廚房迎上前去：“弗蘭克，帕特里夏，你們怎麼突然來加州了？”
“弗蘭克昨天剛剛正式辦完了聯邦高階執法官的退休交接手續。”帕特里夏笑著走上前，伸手與林嘯輕輕一握，“至於我，剛剛在洛杉磯聯邦第九巡迴法院完成了針對泰坦資本海外殘存資產的最後一筆司法裁決。我們倆在機場匯合，弗蘭克非說如果退休後的第一頓飯吃不到你親手煮的餐食，他這輩子都不算真正卸甲歸田。”
林父林母聽到動靜，連忙從廚房裡快步迎了出來。
“哎呀，快請進！快屋裡坐！”林母熱情地在圍裙上擦了擦手，“正趕上飯點呢，鍋裡燉著老火牛腩，馬上就能煮麵，都是自己家裡做的便飯，千萬別嫌棄！”
“嫌棄？上帝作證，阿姨，我在曼哈頓吃了三十年冷三明治，做夢都想吃上一口正宗的東方熱飯！”德盧卡連忙摘下墨鏡，粗獷的臉上堆滿了謙遜而熱情的笑容，恭恭敬敬地向林父林母鞠了個半躬。
五個人圍坐在後院葡萄架下的實木大圓桌旁。
正午的日光透過翠綠的葡萄藤葉灑在桌面上，微風送爽。
林嘯端著一口厚重的大砂鍋穩穩放在桌墊正中，揭開蓋子的一剎那，滾燙濃郁的醬汁咕嘟咕嘟翻滾著細密的氣泡。大塊的牛腩燉得軟爛泛紅，牛筋晶瑩剔透得宛如琥珀，底下鋪滿的白蘿蔔早已被深紅色的湯汁徹底浸透，散發著誘人至極的甜香。
旁邊的一隻白瓷大盆裡，剛撈出鍋的手擀麵碼得整整齊齊，根根分明，筋道爽滑。幾小碟翠綠的蔥花、香菜末以及林母秘製的油潑辣子擺在一旁，色彩斑斕。
“都嚐嚐，先吃肉，再拌麵。”林嘯給每個人面前的大海碗裡盛入幾大勺肉塊與濃汁。
德盧卡早已按捺不住，抄起筷子夾起一塊肥瘦相間的牛腩送入口中。
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