炭火在銅鍋底部燒得正旺，鍋裡的湯底開始冒泡。蘇清瑤做的是鴛鴦鍋，一半是牛油辣湯，紅亮亮的湯麵上飄著一層辣椒和花椒；一半是菌菇清湯，淡金色的湯裡浮著幾顆紅棗和枸杞。洛芊芊趴在桌邊盯著那鍋湯，六條尾巴在身後緩緩擺動，小金從她懷裡探出頭，被辣椒的味道嗆得打了個噴嚏。
“什麼時候能吃？”
“湯開了就能下。”蘇清瑤把第一盤肥牛卷倒進鍋裡，紅色的肉片在滾湯中迅速變色，捲曲成誘人的形狀。洛芊芊的筷子已經舉起來了，肉片剛浮起來就被她夾走，在蘸料碗裡滾了一圈，塞進嘴裡。
“燙燙燙——好吃！”
葉芷柔也夾了一片，放在清湯鍋裡涮了幾下，蘸了花生芝麻醬，小口小口地吃著。蘇清瑤將毛肚在辣湯裡七上八下地涮了十五下，放進葉芷柔碗裡。葉芷柔咬了一口，毛肚脆嫩，吸收了湯汁的鮮辣，她眼睛亮了一下。
“好吃！”
洛芊芊已經把第二盤羊肉片倒進了鍋裡。蘇清瑤伸手把盤子從她手裡拿過來：“一次別下太多，吃多少下多少。”
“本公主吃多少下多少，它們是一起的！”
“肉片不同意。”
洛芊芊哼了一聲，把羊肉片從鍋裡撈出來，分了一半給葉芷柔，一半給自己。
林越的聲音在三人識海中同時響起，帶著一絲無奈的笑意：“你們慢點吃，沒人跟你們搶。”
“你又吃不到。”洛芊芊嚼著羊肉含混不清地說。
“……你能不能別哪壺不開提哪壺。”
洛芊芊得意地晃了晃尾巴，又夾了一筷子毛肚。
火鍋的熱氣在院子裡升騰，將紫雲藤的花香和辣椒的辛香混在一起。小金和小銀趴在石桌邊上，眼巴巴地看著鍋裡翻滾的肉片，發出渴望的咕嚕聲。蘇清瑤夾了兩片牛肉放在碟子裡晾涼，遞給它們。小金用軟泥身體裹住肉片，慢慢消化，小銀吃得慢一些，整個身體都在微微發亮。
葉芷柔給每個人倒了一杯涼茶，洛芊芊接過來灌了一大口，辣得眼淚都快出來了，但筷子沒有停。
“芷柔，你那個花生芝麻醬是本公主吃過最好吃的蘸料。”洛芊芊邊涮邊誇。
葉芷柔彎了彎唇角：“洛姐姐喜歡的話，我以後可以常做。”
“那就這麼說定了。本公主負責買肉，你負責調醬，木頭臉負責煮。”
蘇清瑤把新下的一盤蝦滑撈起來，分到兩人碗裡，沒有說話。但她的嘴角，不知什麼時候已經彎了一個小小的弧度。
銅鍋裡的湯還在咕嘟咕嘟地冒著泡，炭火燒得正旺，把每個人的臉都映得紅撲撲的。洛芊芊的六條尾巴在身後輕輕擺動，其中一條搭在葉芷柔的椅子扶手上，毛茸茸的尾尖蹭著葉芷柔的手腕。葉芷柔沒有躲，只是低頭看了一眼，然後繼續幫洛芊芊涮毛肚。
林越在混沌空間裡看著她們三人圍坐在石桌旁吃火鍋的樣子，忽然覺得商城裡的那些數字都不重要了。食材的點數、系統的升級、觀測者的威脅，那些東西在這一刻都變得很遠。他靠在資料流中央，嘴角帶著淡淡的笑意。
洛芊芊吃到第三輪的時候忽然停下來，抬頭看著虛空——她知道林越在看著她們。“守護者，謝謝你。”
聲音不大，但很認真。
林越沉默了片刻，然後輕輕“嗯”了一聲。他說：“不客氣。答應過你們的，總會兌現。”
洛芊芊哼了一聲，把臉埋進湯碗裡，假裝在喝湯。但她的尾巴尖，全部翹了起來。
……
