京城，皇宮。
紫宸殿的琉璃瓦在冬日的陽光下泛著刺目的金光，像是鍍了一層薄薄的火焰。宮牆深深，硃紅的大門緊閉，將外頭的喧囂與裡頭的人心隔絕成兩個世界。
此刻康元帝正坐在御案後，手中捏著一封密信，信紙是江南特供的灑金箋，字跡是孫延齡的親筆。信上只有寥寥數語，卻讓他反覆看了三遍，每看一遍，嘴角便上揚一分。
長公主殿下於金陵別院薨逝，臣親往查驗，脈絕氣消，面色如生。臣已依旨，妥善處置，未留痕跡。恭請聖裁。
未留痕跡。
皇帝將信紙湊到燭火上，看著那灑金箋一點點捲曲、焦黑，化作灰燼飄落在御案前的銅盆裡。他拍了拍手，像是撣去什麼髒東西，臉上露出一個滿意的笑容。天子面容尚帶著幾分少年人的清秀，只是那雙眼睛，早已不復登基時的清澈明亮。多年的帝王生涯，足以將一個懵懂少年磨礪成一個精於算計的君主——或者說，自以為精於算計。
康寧，他的皇姐，那個樣樣比他出色，聲譽高過他的女人，終於死了。皇帝站起身，走到窗前，望著窗外那一方被宮牆切割得四四方方的天空。幾隻鴿子掠過簷角，撲稜稜地飛向遠方。他忽然覺得，這皇宮的空氣，從未如此清新過，心情也從未如此暢快過。
次日的早朝，眾大臣明顯感覺皇帝陛下心情不錯。也確實不錯，今日康元帝特意來得早，袍服穿得一絲不苟，連腰間那枚先帝賜的蟠龍玉佩都端正地懸在正中。他在等，等著一個訊息，一個足以讓他從此高枕無憂的訊息。
大殿裡，文武百官分列兩側，崔相依然站在文官最前首，一襲紫袍，面容沉靜，看不出喜怒。太傅周衍站在他身側，微微佝僂著背，不時咳嗽兩聲，像是一夜未眠。李義站在武將之列，年輕的面龐繃得緊緊的，目光落在殿前的金磚上，不知在想些什麼。
康元帝坐在龍椅上，冕旒垂落，遮住了半張臉。他掃視殿下群臣，將眾人的神色盡收眼底。崔相還是那副老神在在的樣子，周衍顯得有些疲憊，李義則像是憋著一股氣。他心中冷笑，這些人，平日裡仗著有康寧撐腰，沒少給他臉色看。往後，他倒要看看，他們還能翻出什麼浪來。
處理了一些正事，看眾人再無言語，康元帝剛想退朝。忽見殿門外一陣騷動。一名身著飛魚服的侍衛千戶跌跌撞撞地衝進來，撲倒在殿前，雙手高舉著一封火漆密摺，聲音都變了調：
陛下！金陵八百里加急！
康元帝心頭猛地一跳，像是有一隻無形的手攥緊了他的心臟。他強自按捺住上揚的嘴角。沉聲道：呈上來。
內侍總管高公公碎步下階，接過密信，雙手高舉過頂，恭恭敬敬奉上。皇帝拆開火漆，展開信紙，只掃了一眼，便猛地合上，閉上眼睛，像是在強忍什麼巨大的悲痛。
殿下的群臣察覺異樣，紛紛抬頭望去。
崔敬之站在文官最前首，紫袍玉帶，面容沉靜如古井無波。可他搭在笏板上的手指，卻微微收緊了一分。周衍站在他身側，老眼昏花，卻死死盯著皇帝顫抖的手。李義攥緊了腰間佩劍的劍柄，指節發白，像是要將那劍柄捏碎。
陛下，周衍顫聲開口，可是長公主殿下……
康元緩緩睜開眼睛，眼眶竟有些泛紅——他方才在袖中狠狠掐了一把自己的大腿。他站起身，冕旒上的玉珠簌簌作響，聲音低沉而沙啞，像是從胸腔裡擠出來的：周德昌急報，長公主於金陵別院薨逝了。
什麼？！
這一聲如同驚雷炸響，紫宸殿內瞬間死寂，隨即爆發出山崩海嘯般的譁然！
周衍老眼圓睜，身子晃了晃，手中笏板一聲掉落在地。他張了張嘴，想要說什麼，卻只噴出一口鮮血，染紅了胸前的緋袍。身旁的兩個小太監連忙扶住，老淚縱橫，哭喊聲被淹沒在更大的聲浪裡。
殿下——！李義雙目赤紅，地拔出腰間尚方寶劍，劍鋒直指殿頂，聲音嘶啞得像是野獸的哀嚎，末將李義，請陛下明示！長公主殿下……殿下她……
康元望著殿下亂作一團的群臣，心中湧起一股隱秘的快意。他深吸一口氣，將那封信重新展開，聲音陡然拔高，帶著雷霆之怒：周德昌奏報，毒害長公主的，乃是太醫院院正孫延齡！此人狼心狗肺，竟敢對皇室成員下毒，將含有氰草的補藥給皇姐服下，致使皇姐不治身亡，罪該萬死！
孫延齡？！殿下響起一片倒吸冷氣的聲音。
崔敬之終於抬起了眼，目光穿過冕旒的珠串，與康元短暫相接。那眼神幽深如潭，平靜無波，卻讓康元莫名心悸。他迅速移開視線，繼續拍案怒斥：朕待孫延齡不薄，委以重任，命他前往金陵照料長公主。他竟敢揹著朕，行此大逆不道之事！來人——
傳朕旨意！孫延齡謀害長公主，罪大惡極，即刻革去一切官職，凌遲處死！其家產抄沒，全家流放嶺南，永世不得回京！
太醫院眾人，未能察覺長公主中毒之兆，翫忽職守，罰俸半年，以儆效尤！
他每說一句，殿下的騷動便更甚一分。待他說完，文官列中，一名年輕的御史衝出班列，跪倒在殿前，額頭重重磕在金磚上，鮮血瞬間染紅了地面：
！靈之天在下殿主公長以，死遲凌，京回解押齡延孫將，旨下刻即下陛請臣！族九誅當罪其，室皇害謀，肺狗心狼齡延孫！明聖下陛
！靈之天在主公以！死遲凌
！死萬該罪齡延孫！議附臣
！法國正以，手兇懲嚴下陛請！議附臣
！法國正以！手兇懲嚴
。翻掀頂穹的殿鑾金這將要，流洪的擋阻可不一是像，擊敲板笏，撞冑甲，天震聲呼，上地在跪們他。致一地奇出竟刻此，力勢方各的軋傾相互、角鬥心勾裡日平，銳新臣老，將武文。片一了倒跪黑，下殿
……程一後最主公送……陵金往親願臣老……臣老……葬厚禮之王親以……下陛請懇……殤國乃此，逝薨下殿主公……膽斗臣老……下陛：下跪地巍巍，橫縱淚老，著扶攙人被衍周
。葉落的中風像得抖子，聲不泣，著說他
。心之民臣下天了寒恐，主公葬厚不，兇真懲嚴不若。悲同下天，禍橫此遭今。戴姓百，彰昭德功，年多政輔下殿主公。心之姓百下天以，主公長葬厚，下陛請臣：晰清而沉低音聲，上磚金在展鋪袍紫，下跪緩緩之敬崔
！心之民臣下天了寒
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……相崔。儀喪持主，匹百緞綢，兩千銀賞，功有護救昌德周。靈之天在姐皇以，文祭寫撰自親會朕……朕。下之山鐘陵金於葬厚，禮之王親以……主公長，咽哽的好到恰著帶，音聲的己自見聽他，奏准
……氣口這過緩朕待……朕待。理協傅太與你由暫，務事中朝，痛甚心朕，相崔：上之敬崔在落目，頓了頓他
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