鬼七抬手摸出腰間顧千總下發的腰牌，本以為和山道巡卒一樣，亮明身份便能順暢通行。
可領頭的城防小頭目斜著眼掃過眾人，目光重點落在兩人揹負的漢陽造上，眼神瞬間沉了下來。
“城郊顧千總的牌子，在城外山道管用，進了縣城地界，不作數。”
鬼七臉上堆起熟絡的笑意，上前遞出旱菸，打算像往日那般周旋：
“軍爺通融，我們只是進城採買些木料工具。”
“並無歹意，腰牌在此，我們是協助官府剿匪的人手。”
“剿匪？”小頭目嗤笑一聲，揮手拍開鬼七遞煙的手，語氣裡滿是嫉妒與刁難。
“最近城郊剿滅一支北洋潰兵的事傳遍全城。”
“聽說你們撿了不少軍械銀錢，剿匪繳獲不上交，反倒私藏步槍進城，眼裡還有縣城防務的規矩？”
這話一齣，沈礪眼底掠過一絲冷意。
他瞬間摸清了對方的心思。
落雲縣城防營與顧守廉分管的城郊巡防本就是兩套體系，素來互相看不順眼。
城防兵困在城內，少有進山剿匪撈油水的機會，聽聞他們小隊立下功勞、繳獲頗豐，早已心生記恨。
今日攔路，一來是藉著職權立威打壓顧千總的人，二來是藉機敲詐油水，甚至想直接沒收槍械。
沈淮安靜站在一側，沒有插話，默默將眼前官場上的雙標嘴臉記在心裡。
一手攥緊記錄採買物資的草紙，有條不紊清點著身上攜帶的碎銀，悄悄盤算若是破財消災，需要付出多少代價。
一旁的沈喬垂著眼，一身力氣盡數收斂。
他性子沉默，不願與人爭執，可看著對方咄咄逼人的模樣，指節微微泛白，心底藏著一股隱忍的火氣。
同行兩名青年下意識往中間靠攏，眼神緊繃，隱隱有護在沈礪身前的意思。
鬼七依舊耐著性子周旋，語氣放得更軟：
“軍爺說笑，剿匪所得大半早已報備顧千總上繳，身上兩把槍是進山防備流匪所用。”
“進城採買，若是收走槍械，返程山路兇險，恐遇上散匪偷襲。”
“山路兇險是你們的事，縣城規矩，民間私械一律不得入城。”
小頭目往前踏出一步，視線掃過隊伍裡幾名身形結實的青年，眼底生出別的盤算，語氣愈發得寸進尺。
“想進城也簡單，兩條路。”
“要麼把兩把漢陽造留在城門寄存，再奉上二兩碎銀當守城損耗；”
“要麼，這幾個年輕後生，隨我入城充半個月城防壯丁，抵了這份入城的規矩。”
充壯丁三個字，徹底踩中沈礪的底線。
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