建安二年秋，常山郡守府。楚昀坐鎮常山，總轄幽並軍政，後方錢糧、邊備一向由郭嘉統籌打理。忽有斥候快馬奔入大堂，跪地稟報：袁術於壽春僭越稱帝，私立國號、設立百官，又遣使持偽詔趕赴南陽，重金籠絡張繡，命其據守武關險阻，封鎖北方勤王之師南下通路。
楚昀勃然拍案，當即傳令齊聚議事，郭嘉、李靖、賈詡一同入堂參議，張遼、秦瓊、羅士信三員大將侍立在側。帳中議定分工：郭嘉會後留守常山，總管幽並全境守備、糧草轉運，緊盯冀州袁紹動向，杜絕敵軍偷襲後路；李靖、賈詡隨軍南下參贊軍機。隨即敲定三件要事：其一命記室草擬討袁檄文，列明袁術篡漢謀逆、張繡附賊堵截王師之罪，分遣多路快馬傳檄天下州郡，正出師勤王之名；其二八百里加急傳令分駐幷州各地的關羽、張飛、趙雲、冉閔、高順，各部收攏精選士卒，陸續向河東蒲坂集結；其三定出徵兵馬兩萬一千，邊境各處戍城守軍分毫不動，保全幽並防線安穩。
議事畢，郭嘉返回衙署處置後方庶務。楚昀在常山休整三日，配齊軍械糧草，而後親率李靖、賈詡與張遼、秦瓊、羅士信本部人馬向西進發，趕赴河東。各路兵馬先後彙集蒲坂城外整編：騎兵共計一萬一千，九千輕騎、兩千重騎；關羽、趙雲統六千輕騎，專職遠哨探敵、側翼機動；冉閔領兩千重騎為全軍攻堅主力；張遼、秦瓊、羅士信各攜一千骨幹騎兵，留作往後就地擴軍的核心。步卒合計九千，劃為五千輕步兵、一千重甲步兵，張飛麾下三千騎馬重步搭配高順一千陷陣士卒，合編四千馬步攻堅精銳，剩餘步卒專司看護糧草輜重；另有一千親軍斥候直歸中軍排程。
全軍整編就緒，趁夜色分批自蒲坂渡口南渡黃河，進入司隸馮翊地界，兵鋒直指弘農。弘農守將段煨出身武威段氏將門，受族兄段熲忠烈家風薰陶，常年領兵征伐羌胡，秉性正直，素來厭棄李傕、郭汜禍亂關中，手握一萬兩千兵馬駐守華陰、靈寶，擁兵自保、心向漢室。賈詡與段煨同郡有舊，獨自攜書信入城勸降，敘同鄉舊誼，陳明袁術逆天篡國，依附偽朝必玷汙段氏世代清名。段煨權衡一日，決意獻弘農全境歸降。
楚昀依約不向弘農派駐一兵、不調換官吏、不動段煨原有部曲，連日設宴把酒閒談，共論邊地戰事與天下時局。段煨誠心歸附，許諾以本部兵馬固守弘農全境，扼守武關北口與黃河渡口，保大軍後路糧道暢通無阻。
三日後休整完畢，楚昀升帳點兵，全軍拔營啟程，自弘農南部進入秦嶺穀道，沿武關道奔赴南陽。李靖帶領小股輕騎走山間僻徑，沿途修補棧道、巡查伏兵隱患；賈詡熟稔沿途山川與南陽風土，伴侍中軍，提前研判張繡佈防。山道狹隘崎嶇，重騎與重甲步兵分多批次緩行，輕騎分段開進，規避隘口擁堵。
大軍連日翻山越嶺，順利走出武關關口，地界劃入南陽郡西境，前方析縣便是張繡前沿防線，宛城近在咫尺。斥候四散探查，回報析縣守將領兵五千憑險築寨，深挖壕溝、佈下鹿角，死死扼守南下要道，張繡親領兩萬主力屯駐宛城，新野、穰城等屬縣分駐郡兵，互為犄角。
楚昀就地安扎主營，召李靖、賈詡議事。賈詡獻策先行遣使送檄至析縣、宛城，曉諭張繡：王師意在討伐袁術，若張繡斷絕與偽帝往來、讓出通路，大軍過境秋毫無犯；如若執意附逆阻攔，便即刻揮師攻城。李靖同步調遣兵馬：關羽、趙雲領六千輕騎四散控扼周邊山野要道，隔斷各縣援兵；冉閔兩千重騎正面列陣威懾城關；張飛、高順四千馬步精銳整戈待命，隨時準備強攻。張遼、秦瓊、羅士信各自領兵巡掠南陽西境鄉野，安撫流離百姓，尋訪地方豪傑，為後續募兵提前佈局。
宛城之內，張繡接到檄文與析縣急報，急忙找來胡車兒商議。張繡本無心依附暴虐奢靡的袁術，只是受偽帝封賞進退兩難，遷延不決。沒過幾日，在外巡哨的羅士信部於路途截下趕赴許都投奔曹操的徐庶，羅士信以禮送至中軍，楚昀親身出帳款待，細說天下大勢，徐庶眼見袁術禍亂淮南、各路諸侯各懷私心，又見楚昀軍紀嚴明、心繫漢室，決意留在幕下出任參軍。另一邊，張遼進駐義陽，遇坐擁鄉曲私兵的魏延，魏延不滿袁術苛捐擾民，率領部曲歸降，留在張遼麾下，依託本土人脈招募鄉勇。
析縣守將困守孤城，外援斷絕，糧草日漸短缺，最終開城獻降。楚昀移主營入析縣，賈詡再修親筆書信送往宛城，詳陳利害，許諾張繡歸降之後保全麾下兵馬建制，同往淮南共討袁術。張繡眼見外圍據點盡數失守，再無依託，終於下定決心，撤除宛城外圍營壘，親帶胡車兒出城至大營歸降。
入城之後，楚昀清點張繡兩萬降卒，定下整編規制：張繡麾下八千西涼騎兵全數由其直轄，編制不變；剩餘一萬步卒，分出五千增補張遼、秦瓊、羅士信三部，三人原本各有一千骨幹，再加五千新兵，每人統兵六千，三部合計一萬八千步騎；餘下五千步卒留駐宛城守城。楚昀原有出征精銳兩萬一千，裁汰兩千老弱，加上整編降卒與新募鄉勇，全軍足額五萬。陳到於鄉間被尋獲，調入中軍輔佐操練親衛精銳，魏延留在張遼軍中擔任副將。
兵馬整頓完畢，楚昀集結全營文武大將召開東征軍議，敲定佈防與出征部署：留五千步兵固守宛城，警戒荊州劉表；關羽、趙雲統領先鋒騎兵開路；冉閔重騎搭配張飛、高順馬步精銳為攻堅主力；張遼、秦瓊、羅士信各領六千兵馬沿路收復城池、就地籌糧；張繡率八千西涼騎兵作為機動奇兵，伺機穿插襲擾袁術糧道。
壽春袁術接連收到各處探報，驚惶不已，急命大將橋蕤統領三萬大軍依託汝河修築連營，憑河水天險死守汝南西線，阻攔五萬王師挺進淮南。
