建安四年，西元199年暮春，楚昀坐鎮南昌大營，麾下疆域橫跨幽、並二州與淮南、九江、廬江、丹陽、豫章、南陽、汝南諸地，潁川南部亦歸入轄下，唯丹陽曲阿一隅被孫策佔據。各州屯田糧秣、郡縣民政全權交由李嚴打理，楚昀一心執掌軍機、彙總天下諜報。連日許都、冀州、徐州各路探報絡繹送入帥帳，中原暗流湧動，一樁樁影響大勢的變故接連浮現。
許都宮內，獻帝困居深宮，朝政實權盡被曹操把持。獻帝隱忍日久，暗中寫下衣帶密詔，交由車騎將軍董承貼身藏納。董承私下聯結種輯、吳子蘭一眾漢室舊臣，暗遣密使聯絡身在小沛的劉備，相約伺機舉事，誅滅曹操以復皇權。
早先劉備寄居許都之時，曹操曾擺下青梅小宴，席間品評天下群雄，出言感慨：“天下英雄，唯使君與操耳，其餘諸侯碌碌無為，不值一提。”劉備聞言大驚，恰逢驚雷炸響，順勢碰落碗筷遮掩神色，自此心底常懷戒備，暗中等候脫身起事之機。待到董承攜衣帶詔前來締盟，劉備落筆署名，反曹之心既定。
不久劉備尋機離許奔赴小沛，驟然發難斬殺曹將車胄，一舉掌控徐州全境，一邊整軍積糧，一邊遣使北上冀州，與坐擁冀、青二州的袁紹締結盟約，商定南北夾擊曹操。此前曹操已然攻破下邳，呂布兵敗被俘、陳宮殉身，高順、張遼早年便歸附楚昀，未滯留徐州，呂布拒降被斬，徐州大半歸入曹氏，直至劉備起兵，再度割裂徐州地界。
袁劉結盟的訊息傳至許都，曹操忌憚兩面受敵，不顧麾下部分謀士勸阻，親領精銳火速東征徐州。劉備立足未穩、軍心不齊，接連損兵丟城，全軍潰散之後，孤身突圍往北投奔袁紹。曹操平定徐州，留少量守軍駐守城池，主力盡數回師黃河南岸，修築營壘、囤積糧草，預備抵擋袁紹大舉南下，袁曹對峙的格局就此成型，官渡戰事的序幕緩緩拉開。
就在此間，江東舊主劉繇久病不治，於豫章屬地病逝。其人亡故之後，原劉繇零散屬官盡數由楚昀擇優安置，江東丹陽、豫章地界再無分權掣肘，軍政號令自此一統。
楚昀閱完各處軍情，當即召集麾下諸將議事。北疆幽並重地，關羽、張飛、趙雲三員大將常駐鎮守，輔佐幷州刺史王猛、幽州別駕田疇打理邊防，早年收編的公孫瓚殘部、袁紹降卒歷經數年整編，早已悉數融入邊軍建制，建制穩固、兵甲齊備；冉閔、秦瓊、黃忠盡數從南線調回主帥身旁聽令調遣。江南防線精簡佈防，只留太史慈獨守丹陽，統轄一地兵馬，緊盯盤踞曲阿的孫策守軍，淮南、豫章後方安穩無憂；魏延屯守南陽，專司防備荊州劉表自江夏襲擾邊境。
楚昀敲定分步方略：趁曹操主力屯駐黃河南岸、徐州南部曹軍守備空虛之際，兵分兩路進取。一路以高順、張遼領兵北上，直奔徐州淮泗各縣，順勢驅逐曹軍守兵，輕取徐州南部疆域；另一路由黃忠領兵屯駐汝南、潁川南境，陳兵邊境牽制潁川北部曹軍兵力，令曹操無法分兵馳援徐州。兩路兵馬穩步推進，順利拿下預定地盤之後，全軍就地紮營駐防，不再貿然向北深入。
帳下諸將心生疑惑，楚昀從容解惑：“袁紹意在南下攻取兗豫，曹操一心固守黃河伺機反攻，二虎勢必拼殺鏖戰。我等坐守新得之地，靜觀袁曹廝殺便是上策，待到一方元氣大傷，再尋進取良機；如若曹軍抽身來犯，我軍依託淮河、汝南城防以逸待勞，同樣穩守無虞。”
北疆佈防另有規制：王猛就任幷州刺史，坐鎮幷州統籌全境防務，以常山、中山一帶為前沿關隘；田疇身居幽州別駕，總領幽州大小實務。幽並邊軍分作兩處整訓，關張趙協助二人整頓邊備，一路在常山、中山沿線整飭兵馬，另一路遙對河內方向佈防，但嚴令各處按兵不動，不論袁曹前期戰事如何起伏，河內駐軍、常山邊卒一律固守原地，只待日後袁紹官渡慘敗、主力崩散之時，方才擇機揮師南下。
中原戰火將起，楚昀坐擁廣袤疆土，文武各司其職、兵馬整備周全，靜靜坐觀黃河南北風雲變幻，專候天下變局，靜待最佳出兵時機。
