建安五年春，白馬、延津戰事爆發，顏良、文丑相繼陣亡，袁紹大軍慘敗，當年八九月才狼狽撤兵北返冀州。袁紹收攏殘部、整備糧草，在鄴城休養蟄伏，整整大半年休養生息，拖至建安六年入春病重，夏初病逝鄴城。
袁紹一亡，袁譚、袁尚為爭奪河北權位反目決裂，早先尚在互相試探、劃分屬地，待到六七月盛夏方才撕破臉面，正式調兵開戰。二人自盛夏鏖戰兩月有餘，時序轉眼邁入八九月份，秋風漫卷冀地曠野，連綿戰事耗得兩軍兵困馬乏、民生凋敝。
昔日袁紹麾下重臣早已盡數隕落：田豐遭逢讒言，於袁紹兵敗後在獄內賜死；文武兼備的監軍沮授官渡被俘，拒不降曹，盜馬出逃敗露遇害，其子沮鵠承襲部曲，身為袁尚麾下領兵戰將，坐鎮邯鄲，扼守鄴城西北要道，看護西線糧道，是鄴城外側關鍵屏障。
袁紹三子之中，袁熙早已丟掉全部幽州疆土，幽州各地盡數歸入我方轄下，由田疇打理民政、戍守邊關。袁熙無城無地，身邊僅剩三千零散殘兵，漂泊在冀、並二州交界的荒山野嶺，既無力摻和二袁內戰，又無處落腳投靠，只能靠劫掠鄉野苟活，徹底淪為邊角閒散勢力。
袁譚部（屯兵鄴城郊外，後方平原）
謀臣以郭圖、辛評為首，二人一心慫恿袁譚猛攻鄴城、搶佔中樞，一門心思攻堅奪城，全然漠視大軍後路佈防。
戰將呂曠、呂翔統率四萬兩千主力步卒，自盛夏起兵圍城，接連兩月日日強攻鄴城城牆，兵士晝夜不休，攻堅死傷接連不斷，久攻難破堅城，全軍身心疲憊，營寨後側守備極度鬆懈。袁譚根基平原只留王修率領少許老弱守軍留守，腹地空虛，沒有多餘兵力向前線接濟糧草、馳援人馬。
袁尚部（固守鄴城，沮鵠守邯鄲）
審配、逢紀坐守鄴城城內，統籌全城糧草、排布城防，憑仗鄴城高城深壕死守不出。馬延、張顗領兵屯於城外近城營寨，充當機動援軍；沮鵠據守邯鄲堅城，和鄴城互為犄角。袁尚麾下合計四萬七千守軍，依託城防優勢固守，僅能勉強守住城池，根本無力大舉出城破敵。
接連兩月同室操戈，河北良田荒蕪，無數漢家子弟在內戰中白白殞命。楚昀坐鎮常山大本營，翻看各路細作遞來的軍情輿圖，不願坐視河北人力持續耗竭，敲定方略：不必坐等二袁拼殺至同歸於盡，趁初秋兩軍疲弊之時即刻出兵，先剿滅城外屯駐的袁譚大軍，再圍困鄴城。
北線大軍人事排程落定：張昭受任全軍主帥，總管四萬主力的糧草調配、受降安民一應事務；郭嘉以軍師祭酒隨軍，籌謀攻守計策、預判敵軍動向。閻行領鐵騎充任先鋒，負責奔襲衝陣；龐德統率步軍列陣壓敵；麴義本是袁氏舊將，熟稔河北山川地勢與各營守將底細，隨軍負責陣前招降舊部、分化敵兵。
側翼兩路兵馬同步調動：張飛率領兩萬河內精兵南下，扼守袁譚撤往平原的必經要道，堵死潰兵北逃之路；張合領一萬九千幷州兵馬向東開進鄴城西郊隘口，緊盯鄴城駐軍與邯鄲沮鵠所部，只要袁尚、沮鵠派兵出援袁譚，便就地攔擊牽制，令其無法分兵。
各部悄然行軍，趁著秋霧隱秘完成合圍。袁譚全軍所有心思都放在攻打鄴城之上，後營毫無防備。郭嘉看準時機一聲令下，四萬主力驟然從袁譚大軍後方殺出，閻行鐵騎突入敵陣鑿開陣線，龐德步卒穩步推進合圍，麴義於陣前喊話勸降，大批疲睏的袁軍兵士無心死戰，紛紛棄刀投降。
郭圖、辛評慌忙護衛袁譚收攏殘部後撤，退路早被張飛死死封死，突圍屢屢受挫。鄴城城頭的審配親眼望見城外袁譚主力潰敗，唯恐敵軍趁亂破城，當即下令緊閉四門，任憑潰兵在城外呼救，始終不肯開城門接納。
一戰過後，袁譚主力折損大半，降兵數不勝數，我軍就地收攏整編俘虜，休整完畢之後，全軍逐步合圍鄴城，暫緩強行登城攻堅，慢慢籌備引水困城的謀劃。
南線許昌方向局勢照舊，曹軍糧草緊缺，城中軍民僅能勉強飽腹，百官俸祿時常拖欠，各處出路盡數被我方鎖死，曹操只能困守孤城，眼睜睜看著我方平定河北，毫無北上阻攔的餘力。
