李文蓮小臉一繃，杏眼微圓，含怒啐道：“你這人好生沒趣。若不說出家門來歷，今日你休想跨出這洞口半步，不信你便試試！”說罷，她雙手一掐腰，擺出一副要動武拼命的架勢。
江劍臣此刻當真是左右為難。洩露機密固然萬萬不可，可若對這少女動武，又恐惹出那護短的老尼。他眉頭微蹙，計上心來，忽然展顏一笑，溫言道：“姑娘既已自報家門，江某又何必藏頭露尾？”言語間，他作勢伸手去取火堆旁的烤兔，彷彿已被說動。孰料他手伸至半途，腕部陡然輕旋，食中二指如疾雷般刺出，瞬間已點中了李文蓮腰間的軟麻穴。
李文蓮驚呼未及，身子已軟了下來。江劍臣順勢將她托起，平放在大青石上，含笑道：“姑娘手段了得，江某實是惹不起，只能出此下策。一個時辰後，穴道自解。咱們後會有期。”說話間，只見李文蓮俏臉煞白，兩行清淚竟自眼眶溢位，顯然委屈已極。江劍臣心頭一軟，卻不敢停留，當即縱身躥出洞口，趁著沉沉夜色將身法提到極致，若流星趕月一般直奔京師而去。
經此一役，江劍臣行事愈發謹小慎微。他一路曉行夜宿，絕不與外人接頭，不消數日便已抵達北京。入城後，他先尋了客店住下，次日清晨便循著晏日華此前的交代，徑直尋到了御林軍都指揮衙門，呈上了那封魏忠賢親筆簽署的聘書。那名頭果然好使，都指揮使左光斗見信後竟親自降階相迎，隨即命人飛騎報往青陽宮。
日午時分，一名老璫領著四名錦衣衛，牽著高頭大馬前來接引。江劍臣策馬隨行，直入青陽宮正殿。老璫陪侍在側，四名衛士則肅然退往殿外。
江劍臣抬眼望去，只見這大殿金碧輝煌，極盡豪奢之能事。內中宮娥穿梭，內監隨侍，校尉武士按劍而立，層樓疊翠，氣象萬千。他不覺心中暗恨：那皇帝昏庸至此，竟任由一介閹奴竊據神器，受封“九千歲”而不自知，也難怪這老賊賊心不死，竟妄圖再加一千歲，問鼎那至尊之位。
正沉思間，殿外響起一陣密集的靴聲。江劍臣眼角一掃，只見八名身披金甲的將士橫戈而入，分立東西。瞧這八人雙目精芒畢露、太陽穴高高隆起，顯然是那傳聞中的“鎮宮八將”。緊接著，一個頭戴王冠、身著金織黃蟒袍的臃腫胖子緩步入內，身後緊隨四名神色冷峻的錦衣護衛，定是那護主如影的“貼身四衛”。
江劍臣深知魏忠賢為人多疑狡詐，當下眼簾低垂，不露絲毫鋒芒。待那胖子走近，他不等旁人提醒，當即半跪於地，沉聲道：“黃山草民水川，參見千歲。”以他傲骨，本不屑向閹豎折腰，奈何師兄遺命在上，加之朝堂重臣見此賊尚需行大禮，他這單膝一跪已是極力隱忍。
魏忠賢此番求賢若渴，見這“水川”生得如此俊逸非凡，早已心生歡喜，袍袖輕輕一擺，語調尖細地吐出一個字：“免。”
江劍臣領命起身。一場在刀尖上起舞的龍爭虎鬥，便從這青陽宮的金殿之上，悄然拉開了帷幕。
江劍臣這一亮相，魏忠賢直看得愣在當場。他本以為晏日華推崇備至的高人定是老成持重之輩，孰料眼前竟是這般如珠如玉的俊朗後生，心中疑竇頓生。江劍臣心思玲瓏，見此情狀，當即從懷中取出那疊聘書，雙手呈遞。
魏忠賢身後那“貼身四衛”中，忽有一人閃身而出。那人變招極快，金戈換至左手，右手如蒼鷹搏兔般陡然抓下，五指森然如鉤。江劍臣目光微凝，一眼便認出這正是名動江湖的“九陰神抓”，未曾想這青陽宮內竟伏有峨嵋派的高手。見此等名門正宗竟淪為權閹鷹犬，江劍臣心頭生厭，存心要挫其銳氣。只見他右手微抬，中指看似隨意地一曲一彈，勁力含而不露，指尖竟精準無比地彈在對方掌心的勞宮穴上。
此時正值潛伏之初，江劍臣不欲取其性命，這一指僅用了三成內勁。饒是如此，那侍衛只覺掌心猶如被紅烙鐵狠狠杵中一般，劇痛鑽心，那隻成擒之勢的大手竟不由自主地縮了回去。
魏忠賢常年處於大內高手環伺之中，見識自是凡夫俗子可比。他見自己平日依為長城的護衛竟在一個照面間落了下乘，不僅不怒，反而見才心喜。他揮退那名驚疑不定的侍衛，大手一擋，連聘書也未驗看，便縱聲狂笑道：“聽晏日華所言，老夫原以為水大俠至少該是知命之年，沒料到竟是這般英挺！難得，當真難得。此處雜沓，非敘話之所，隨我來。”
他起身起駕，鎮宮八將橫戈開路，貼身四衛如影隨形。魏忠賢與江劍臣並行於中，穿過金碧輝煌的正殿，連過兩重宮門，轉入一座幽靜深邃的偏殿——此地正是魏忠賢日常起居之所。入得殿內，江劍臣復又半跪禮見。
魏忠賢又是哈哈一笑，語帶親厚：“能入此偏殿者，皆是老夫肺腑心腹。你能得此殊遇，倒要謝我那乾女兒國英。她此前已發八百里加急快信，將你在徐州的種種詳述一遍。這孩子性情乖張，對生人這般上心還是頭一遭，水大俠，你的好運道怕是到了。”說罷，他意有所指地捻鬚微笑。江劍臣聽出他話中牽紅線之意，背後驚出一身冷汗，面上只得客套應對。
魏忠賢見他舉止儒雅，武功又這般高絕，又有晏日華與乾女兒聯名保舉，心中已將其引為左右手。他似是想起什麼，揚聲喚道：“傳總管！”
片刻，殿外走入一人。此人年約三十，生得面如敷粉，長眉細目，鷹鉤鼻配上一張闊口，寬肩細腰，顧盼間英氣逼人，更透著一股骨子裡的精明。此人正是魏忠賢的族侄魏佔魁，江湖人稱“粉面太歲”。他仗著魏忠賢的寵信，在青陽宮內大權獨攬，且對侯國英早有覬覦之心，自負天下才俊唯有自己配得上那位“女魔王”。先前聽聞魏忠賢禮遇江劍臣，他已是心中泛酸，此時見江劍臣生得這般仙姿神采，更是嫉恨交織，進殿行禮時，動作竟透著幾分疏狂。
魏忠賢見他禮數簡慢，心中微有慍怒，卻也不便在客前發作，只沉聲吩咐道：“這位水大俠得國英特保，入我青陽宮，一要免去所有審查；二要授錦衣衛總供俸銜，待遇從優；三要許他出入自由，不得設限。”
這三條恩旨如重錘般砸在魏佔魁胸口。他在宮中橫行多年，哪受過這等氣？當即抗聲駁道：“屬下斗膽，請老爺子收回成命！”
魏忠賢臉色一沉：“為何？”
魏佔魁挺胸而立，侃侃而談：“本宮立規多年，從未有過免審之先例。其一其三這兩條若開了口子，宮內戒備形同虛設；其二那總供俸之位，須得實打實的功勳。不能因他一人壞了規矩，教上下將士寒心。”這番話藉著魏忠賢昔日親手立下的宮規為盾，頂得這位九千歲竟一時語塞。魏忠賢佯裝暴怒，拍案叱道：“奴才大膽！敢抗諭令？按旨照辦！”
魏佔魁也是個狠角，他深知魏忠賢離不得他，索性把心一橫，單膝跪地道：“孩兒一心為了千歲大業，實難違心照辦。請老爺子革去我這總管之職！”此言一齣，偏殿內陷入了一片死寂。魏忠賢望著這個自幼撫養的親侄，眼中陰晴不定，指尖摩挲著案几，心下竟也沉吟躊躇起來。
正當殿內僵持不下，魏佔魁以去職要挾魏忠賢之時，忽聽得偏殿外傳出一陣急促而細碎的趨走聲，眾內監連聲通稟：“小爺回宮了！”
語聲甫落，侯國英已帶著晏日華及秦嶺四煞，如一股赤色旋風般掠進殿內。她一雙妙目顧盼生姿，待瞧見江劍臣卓然而立的身影，竟連跪見魏忠賢的虛禮都顧不得了，身形疾趨而至，撲到江劍臣身前，語聲中透著無盡的柔情與狂喜：“你到底還是來了？”
這番乍驚還喜的神態，落在魏佔魁眼中，直如萬箭穿心。他見侯國英對這“水川”如此迴護，心中妒火噴薄，靈機一動，故作公事公辦之態，存心要把這燙手的山芋扔給侯國英，挑撥道：“侯大人回得正好！老爺子欲免去水川的一切審查，直接授以總供奉之位，並許他自由出入青陽宮。你常年執掌刑憲，看這安排可還妥當？”
他這話說得極是陰毒，隱去了魏忠賢的親口諭令，只問是非。他料定侯國英性情乖戾且極重規矩，絕不會在眾目睽睽下徇私。只要侯國英一吐“不行”二字，他便能借力使力，讓江劍臣在一進宮便碰個釘子，丟盡顏面。
孰料侯國英是何等樣人？她側頭斜睨了魏佔魁一眼，竟不假思索地吐出四個字：“我看不錯。”
”。妥不幾有確，過不“：道衽斂賢忠魏著對，過轉即隨英國侯。上面在凝意笑，擊雷遭如則魁佔魏，味玩一過閃中眼賢忠魏。怔一是皆人眾殿
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”。嫌之才屈有是怕，矩規林武了壞是更，慢輕的俠大水對是僅不，銜之奉供總他予然貿若，定而淺深功武依是向一，銜職次位中宮我，二其；免能不斷時此，條一這。保作人之中宮在命家有須且，可不審嚴非例依，者宮青凡，一其“：口開地理斯條慢才方，水如沉面舊依人那見，眼一臣劍江了瞥地暇以整好英國侯
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”？說白非豈，牆騎般這。程章舊是還的出拿人大侯，日半了說“：聲一笑冷魁佔魏
”。宮俠大水舉保，命家、頭人上頸以願英國侯我，日今。查複州徐赴親又我，載三訪查命奉華日晏，細底的俠大水於關“：道言款款賢忠魏對方，後腳陣住，氣殺鷙分幾起帶喝一這”？肆放此如才奴這你容豈，面當子爺老，方地麼什是這瞧瞧眼開睜不也？話講誰對在是這你，魁佔魏“：道斥聲沉，豎倒眉柳，寒一面英國侯
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”！喙置可無人下天教，順言正名得坐才位之’督總‘這，人眾過勝有唯。二一證印俠大水與眾當日明，彪八十、衛四、將八同連，手好的上以領統副宮集召，去下令傳如不。才屈為實，奉供總的事行命聽個一做只若。測可不深是更功武，流風采文俠大水“：道續，思心的臣劍江察不毫英國侯
”！過難斷便事此，管總天一做還要只夫老！眾服難決，例破此如“：響作咯咯骨指，攥拳雙，煙生竅七得氣魁佔魏
”？呢職之管總這你了撤子爺老請我若“：步步，笑一蔑輕英國侯
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”。我“：字個一出吐地落利淨乾，指一回往指拇大英國侯
”？人何予要又，任重的督總衛錦那你那“：道問訥訥他。管總的宮青這做來尊屈願甘竟，人大督總的衛錦掌執、下天傾權，到不想也何如論無他。言無口啞底徹魁佔魏，下一這
”。他“：字一出點次再地盈盈意笑，臣劍江向地灼灼目英國侯
”。議再日明，晚一息歇且，眾師興宜不，來而道遠俠大水日今，過不。意我合深，言所英國！好“：鳴梟若聲，笑大聲放他下當。綵的月攬天登他助能是方英國侯而，犬忠的院護家看條一是魁佔魏知深他，明之人知有極卻，閹權為雖賢忠魏。聞可針落，聲無雀時頓殿
”。是才’督總水‘他喊該時此，俠大水他喚該不。了錯喊又你，子爺老“：句一上補地饒不依不，定已局大見英國侯
”……督總水聲一稱口改便夫老，人的重看英國是然既。是極得說頭丫英國，對，對“：盪迴殿在聲笑的般鳴梟，笑大掌賢忠魏
”。宮青出退時立，去而冠掛可寧某水，此如意執歲千若？職重督總居妄敢怎，民草介一野山是本，立未功寸，下麾投初某水然。恐誠惶誠某水，厚歲千！慢且“：道頭話斷截，地到揖長，穆肅神，步半出前向即當他。事行潛暗中宮在難更，的之矢眾為淪會但非，銜職赫顯這了若時此知深，蹙微頭眉臣劍江，落未音話
”？何如當又，見之你依那“：道問調語了放忙，眼子嗓了到懸時登心芳顆一，去而袖拂真當他怕生，脾的傲孤高清那裡子骨他知深英國侯。飾偽套客分半無全間之辭，聲有地擲詞陳番一這他
”。了泉林老終，山黃回轉好隻某水，此如非若。恩之遇知報此以，衛護名一充權，右左人大侯侍隨中衛錦在願只，位勳貴富求不某水“：道英國侯視直，溫的無若有似一起浮上孔面的峻冷那在，舟推水順索，深往一己自對英國侯見，來而底臥為本臣劍江
”！曉分見要定，死生拼不雖。低高證印兄水與，人一領首推各，奉供眾及彪八十、將八、衛四集召便下現。了日明到等必不也，子爺老“：道賢忠魏對地絕決斷果，轉一目”。口之人眾堵難歸總，手真顯不若，免可不卻事一功武證印，過不。的你聽切一，好“：道從順地迭不忙，楚酸是又甜是又中心，就屈願甘而己自慕因是舉此臣劍江覺只。態了失下睽睽目眾在些險，暈眩陣一覺竟刻此，王魔衛錦的畿京震威、麻如人殺位這。音綸樂仙如直，中耳英國侯在落話番這
。煞四嶺秦並人二江、侯下餘只瞬轉殿。場武演步移下擁簇眾在亦賢忠魏，去而命領華日晏
”。氣口爭我給……要可你“：道喃呢聲輕，水似了滿盛竟目的氣殺著帶常慣雙那，臉著仰微。前近臣劍江至踱慢慢，份的己自了忘然渾已時此英國侯
”。命遵“：道應淡淡得只卻中口，重沉真當痴腔一這覺只，震一頭心臣劍江。痴的夫丈囑叮前行臨子妻分幾著竟，暱親帶語，”你“聲一那
”！手殺下就，時之要必，待擔我有切一。腳手開放管儘你，勝必了為“：囑叮地狠聲語，些了近湊又，紅微面，允應他見英國侯
。翼羽犬鷹的閹權這除斬，諭令的”手殺下“句那英國侯借好正日今：狠發自暗他。揭若然昭已心之逆謀，此至甲兵蓄私賢忠魏。火怒天滔作化間息瞬憫憐那的中心他，立林幡旗士武，銳執堅披丁兵，巨宏闊開地場那見，場武演到來眾隨待。首頷地激是似臣劍江
”！命量掂量掂己自，前之場下位各請“，聲一笑冷，語了重加上字二”亡傷“那在意故他”。免難所在亡傷，來手起兒會待。留難勢，量較武比但，法功證印是說雖們咱，話了發然既人大侯“：道聲朗，態狂的切一空目一出意故上面，周四視環，心場走地容從履步臣劍江，定一意主
。掌拳個個時此，唆挑中暗旁在魁佔魏有之加，快太寵得臣劍江恨嫉就本，羽黨信親的賢忠魏。將悍眾一宮青了怒激時登，鍋油落星火如話句幾這
。來上了撲便風掛掌雙，聲一怪，火如烈，塔鐵如偉魁形人此。彪二的中”彪八十“是正，人一的出搶先當
。上”海氣“的方對在印正手重記一，出探然陡指二中食手右，際之錯人兩待，閃一般魅鬼如形臣劍江，浮卻基，兇雖勢來彪二見。話面場多許了省也倒，彰不姓名，號為號綽以皆”彪八十“這明查已早臣劍江
。下退地發不言一，痛劇忍強得只，位職出剔被重傷因會更，子面了丟但非，來出揚張刻此若，傷暗了知自彪二”。了讓承，招一了勝倖僥下在，渾雄力駕尊“：道笑含臣劍江聽卻，白慘面，晃一地猛軀彪二。力功半一的彪二了封間息瞬在竟，發不而力勁，巧極得使招此他
”？教賜場下願雄英有還可，中彪八十“：道激地釁挑帶語，上彪大的首之”彪八十“那在定鎖目，笑噙角臣劍江
。頭念的會降力以、打穩紮穩了存是竟，盤龍踞虎如勢，落一步馬，中場地穩沉步大下當，特奇法功人此定料，蹺蹊得退彪二見他。深亦機心，巨更材僅不，首之中漢魁名八十是乃彪大。戰搦名點是於等這
！中懷的彪大撞直，戶門開、宮中踏是竟，擺微袖雙，步闊視高他見只？威逞前在漢蠢等這容哪，境之化大天先臻已氣真周，修苦年十山黃經又，手高代當的”鳥三嶽五“列名是若他。機殺生已中心，他看眼冷臣劍江
！”馬八推橫“的猛沉力勁式一是正，出而推暴般斧巨山開如掌雙，響作啪劈節骨周，聲一吼虎漢兇位這。彪大了怒激底徹舉之蔑輕等此
。心後彪大在拂地寫淡描輕似看，”絃五揮手“的中功琶琵招一出使，吐吞尖指，為而勢順他。側左彪大了到已間眼眨，魅如靈真當法的”形移影幻“那，擺一斜斜般鷂紙似竟形，來襲風勁見臣劍江
。笑大聲放，盧胡口遮不無，狽狼此如得落漢大甲金的道霸行橫裡日平見們宮、監太的候伺遭周。漓淋鮮，綻開皮得時登，地著臉手漢兇那，響重聲一然”砰“得聽只。遠八七丈一出摔直般箏風線斷如幹軀的大偌，住不腳立也刻此，盤石鑄鐵如盤下他是饒，偏帶生生被勁厚渾的石開山推以足那彪大，力打力借在妙擊一這
。分萬辣狠是的端，穿般鑽毒如腳右，地鉤死死腳左，然陡力之腹腰著藉他，前近臣劍江至旋待。掃旋地”卷倒龍烏“式一出施，擰一然猛面地在軀，吼厲的般野聲一出發他？辱大恥奇等這過曾幾中宮青這在彪大
。了人廢個是定註也生此，世再佗華是縱。齏了震勁真被已都節骨周彪大帶連，骺骨其了碎震僅不，力真極無天先了足運，發而恨含掌一這臣劍江。斷折齊齊骨蓋膝自竟右的般柱鐵條那，嚎慘的極至厲淒聲一出發中口彪大，聲裂骨的酸牙人令陣一得聽只，捺一下向般頂山泰如掌左他，時同此與。斂數盡前，法秘的”腹“個使，提一然陡氣真田丹，聲一哼冷，狀見臣劍江
。去下了抬般死彪大的死昏將，去場上搶迭不忙彪四、彪三，創重此遭領首見眼
”。罪之手失我恕歲千請還，下之睽睽目眾。一其傷已得不，保自求為某江，手死毒招招手下，怒慍生心而敗戰兄彪首。死生議不，法功證印求只日今，諭明有早人大侯與歲千九“：道聲朗機乘，水如面，立而手負臣劍江
”？在命有還哪刻此他，方地了換厚仁兄水非若掌一那。恩之留下手督總水謝謝面當他！來回抬廢那把“：道聲寒，”彪八十“的蟬寒若噤過掃般電冷如目雙一那，休罷肯不卻英國侯。斷剛失不卻雅儒人此得覺，頭點暗暗不無人眾邊場令，理道了盡佔又，法禮了全既得講話番這
。點極了到毒刻是確，徑行等這，恩謝面當者難要還，廢殘終打人將。凜一頭心得由不也了聽，人的冷般這臣劍江是便。降驟氛氣場，齣一言此
”。恕饒恩開爺小求，去過死昏經已，極痛才方兄彪首……爺小稟“：道稟憤悲腔滿強，下臺到來地巍巍已彪三。快極作英國侯何奈，心之將眾了寒得免，鬧胡兒乾這阻攔口開本，上之位高在坐賢忠魏
”！講？罷的昏打他把手親才這，面臉的弟兄們你丟太恩謝彪首得覺你是不莫？去過死昏“：森外格得顯中野曠在聲笑那，笑格格而反，怒不僅不，言聞英國侯
。來上不答也字個一是竟，一蓋膝，白煞間瞬臉彪三得震直，勁了催，字”講“聲一這
”！尤效儆以，掌手的他昏打隻那斷自你令責便我，利不事辦你是那，了昏彪首然既。徒之違奉、下瞞上欺有容不絕下屬的我。管總的宮青這是便我，起日今從？們你教管能魁佔魏有只為以真，廢的餐素位尸群這們你“：之戾梟是盡間宇眉，意笑了斂收英國侯
。隙的合彌法無道一了開裂已日今，山江的打鐵似看這賢忠魏，石基毀自先必，傾將廈大知心，觀旁眼冷側一於立臣劍江。毒怨的德離心離是盡已，中眼的火噴雙雙一那但，作發場當敢不威的英國侯於攝然雖，覷相面面黨死眾一宮青。心人直冰寒月臘如，諭令席一這
