聖誕節已經臨近，霍格莫德村卻不見半點往日的熱鬧。
街道兩旁的商店依舊掛著聖誕花環，蜂蜜公爵櫥窗裡的糖霜小人也在機械地揮舞手臂，三把掃帚門前甚至擺出了一棵點綴著銀色星星的聖誕樹。
然而街上幾乎看不到行人。
一陣寒風吹過，掛在屋簷下的綵帶無精打采地晃動著。幾張被人丟棄的舊報紙貼著積雪翻滾，上面不斷閃過食死徒襲擊以及魔法部再次抓獲大批食死徒的標題。
過去每到這個時候，霍格莫德都會擠滿前來購買聖誕禮物的學生。蜂蜜公爵裡連轉身都很困難，佐科笑話店外永遠排著長隊，三把掃帚也會因為找不到空座而拒絕新的客人。
如今，整座村莊卻像是提前陷入了沉睡。
伏地魔重新出現以後，英國魔法界迅速分裂成了幾個彼此敵視的陣營。魔法部不斷派出傲羅搜捕食死徒，食死徒則四處襲擊反抗他們的巫師。許多家長擔心孩子的安全，在學期開始時便沒有讓他們返回霍格沃茨。即便仍然留在學校的學生，也很少還有心情像過去那樣期待聖誕假期。
沒有人知道下一封送到家中的信，會是一句平安，還是一則死訊。
哈利和金妮共同藏在隱形衣下，沿著街邊緩慢前進。
積雪給他們帶來了不小的麻煩。隱形衣能夠遮住身體，卻無法阻止靴子在雪地上留下腳印。為了避免被人發現，兩人只能儘量踩在街道上原本就存在的足跡中，或者選擇那些被碾得泥濘不堪的地方。
這讓他們走得異常緩慢。
金妮低頭盯著腳下，小心地把靴子落在一個較大的腳印裡。
“看樣子，進入城堡不會太容易。”她把聲音壓得很低，撥出的白氣轉瞬便被隱形衣遮住。
哈利嚴肅地點了點頭。
他們到達霍格莫德以後，已經查看了好幾條可以秘密進入霍格沃茨的道路。蜂蜜公爵地窖通往獨眼女巫雕像的密道附近，有兩名食死徒輪流監視；尖叫棚屋周圍佈置了新的警戒咒，任何人只要靠近都會觸發警報；就連幾條只有學生才知道的廢棄通道，也出現了明顯被人檢查過的痕跡。
“他們把能夠找到的密道都看守起來了。”哈利低聲說道，“斯內普很清楚霍格沃茨的秘密通道，卡羅兄妹手裡大概也有費爾奇提供的記錄。”
“我們很難在不驚動任何人的情況下進去。”金妮皺起眉，“要不要從禁林方向繞過去？”
“城堡外圍的攝魂怪更多。”哈利搖了搖頭，“我們能用守護神咒趕走它們，可那樣會立刻暴露位置。而且就算越過圍牆，也還得想辦法避開城堡裡的食死徒。”
兩人暫時想不到更好的辦法，只能繼續沿著街道前進，尋找可能被忽略的入口。
就在他們走到靠近村口的位置時，幾道熟悉的身影從霍格沃茨方向緩緩走來。
哈利立刻停下腳步，拉著金妮躲到街邊。
來人是厄尼·麥克米蘭、漢娜·艾博和蘇珊·博恩斯。
三個人都穿著厚重的冬季長袍，胸前沒有佩戴任何容易引人注意的標誌。蘇珊手中提著一個施加了無痕伸展咒的布袋，漢娜則拿著一張寫滿採購內容的羊皮紙。
他們似乎準備在霍格莫德購買什麼東西。
厄尼皺著眉，一路上都在抱怨。
“漢娜，都已經這個時候了，聖誕節真的那麼重要嗎？”他的聲音裡充滿不滿，“比起舉辦什麼私下聚會，我倒覺得我們更應該趁聖誕假期給那些食死徒製造麻煩。很多人都會在假期裡放鬆警惕。我們可以破壞他們儲存的魔藥，在走廊裡佈置陷阱，或者想辦法炸掉卡羅兄妹的辦公室。只要計劃周密一點，卡羅兄妹根本抓不到我們。”
漢娜無奈地搖了搖頭，“厄尼，我們已經連續行動了一個多月。使徒的大家每天都要提防食死徒，晚上還得輪流保護那些被他們盯上的學生。很多人已經很久沒有好好睡過一覺了。”
她看了一眼手裡的採購清單，“大家都很緊張，也都累壞了。我們必須讓他們得到一點喘息的機會。”
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