三月初，戶部衙門裡來了一位新郎中。
訊息傳開那天，戶部上下都私下議論了幾句。
新上任的慕容郎中年紀極小，面容清秀，穿著那身深緋色的官袍時袖口還略長一截，在案前坐下時需要先將袖口捲起一層才能落筆。
有人私下打探她的來歷，但無論怎麼查，都只能看到一份被整理得極為妥帖的履歷：
先帝遺詔特批，江南慕容氏旁支後裔，家道中落，因撫卹舊臣之名入仕。
那頁紙看起來工整而乾淨，像是被反覆核對過多次，不留任何可供追查的縫隙。
慕容菱坐在戶部西配殿的靠窗位置。
她的桌面比別人多了一排算盤，大小不一，其中一隻已經被磨得珠面發亮，像是用了很多年。
她的右手撥珠時動作很快，指尖落定後迅速移開，像是已經形成了固定的節奏。
她的左手則同時翻閱賬冊，指腹按在紙頁邊緣，在算珠聲的間隙中完成翻頁的動作，兩者互不干擾。
她面前的案上堆著一摞舊賬本，最早的可追溯至五年前。
那些賬冊是戶部積壓多年、歷任郎中都沒有徹底理清的舊檔，日期分散，條目交叉，每本之間都有對應不上或重複記載的缺口。
她到任第三天就開始翻看那摞賬冊，第一週結束時已經逐頁標註了需要核對的關鍵頁。
那些賬冊的紙頁邊緣已經發黃變脆，翻動時偶爾會有細小的碎片從書脊處脫落。
慕容菱將它們逐本攤開，按照年份和類別重新排列成序.
然後在每一本賬冊的封面上用細小的字標註出時間範圍和需要核對的條目，像是將一本散頁過多的冊子重新釘成一本可供穩定翻閱的完整本冊。
她花了大約兩個月完成初篩，又用了一個月的時間進行逐項核對與實地走訪，將其中涉及的數筆賬目重新追溯到源頭，確認它們在各處文書中的對應關係是否準確。
她從那些舊賬中追回了一批已被轉移的款項，總計數十萬兩，由戶部重新歸入國庫。
那些曾經在走廊裡低聲議論她年齡和資歷的官員們，在目送那批銀子入庫後收斂了許多。
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三月中旬的一個午後，文德殿東配殿裡，幾位老臣正在與慕容複議事。
議事的內容包括幾項仍懸而未決的支出與稅收調整。
慕容菱以戶部郎中身份列席旁聽，坐在配殿靠門的位置，手中握著一本用於記錄的簿冊。
在討論到其中一項涉及三年前的舊賬時，她翻開簿冊的其中一頁，報出了一組數字。
幾位大臣停下討論，目光相繼轉向她，她說完後合上簿冊，坐回原處，像是剛剛只是完成了一項例行的資訊補充。
慕容復坐在主位上，沒有看她，也沒有評價那組數字，只是對幾位大臣說：
“戶部的資料已經更新過了。諸位若還有疑問，可調新檔檢視。”
他說話時的語氣與平時沒有變化，像在處理一件已經完成確認的事務，只是將它自然擺放到已核對無誤的歸類中。
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