上京的春天來得比臨安晚一些。
四月末的風依然帶著寒意，草原上的枯草尚未完全返青，在日光下呈現出一種介於黃與灰之間的過渡色。
遼主耶律洪基坐在御帳中，面前是一張鋪滿羊皮地圖的矮案，圖上標著宋遼邊境各處的駐軍分佈和糧道走向，圖幅邊緣有一道被反覆摺疊後留下的深色摺痕。
他剛讀完一封從臨安送回的密信，信的內容很短：
慕容復以攝政王身份在宋廷站穩了腳跟，已控制京畿防務和北境三鎮。
信末附了一句簡短的評估——
“短期內宋廷難以撼動。”
耶律洪基放下那封信，沒有立即說話。
他的手指擱在案沿，指腹沿著木紋的走向緩慢滑動，像是在用觸覺確認某件正在緩慢變化的事物的質地和它不可逆轉的走向。
帳內站著幾位大臣，包括兵部和南面官署的主事官員，彼此交換著目光，沒有人先開口。
耶律洪基在確認那封信已經被在場的每個人都看見了之後，將信紙對摺放回案面.
抬頭看向眾人，聲音不高，卻填滿了帳內的空隙：
“慕容復。他果然走到了這一步。”
他的語氣比在場的所有人預想中更平靜，像是在說一件他已經做了很久心理準備的事，只是在等待某個合適的時機讓它被正式確認。
隨後，他部署了新的計劃：
派出三名密使，分別走不同路線潛入臨安，策反宋廷舊臣。
三人中一人扮作商賈，一人扮作遊方郎中，第三人從海路繞道登陸。
他們帶去了足夠的銀兩和遼主的親筆信，信中開出的條件比以往優厚，承諾在事成之後保留策反者原有的官位和封地。
他們沒有到達臨安城。
三人在途中依次被截獲——
一人剛入河北境內即被燕門鎮的斥候認出，一人試圖透過運河水道進入汴梁時被提前佈設在渡口的暗哨攔下，第三人從海路登陸時，在海岸線上被梅劍佈設的江湖眼線認出。
慕容覆在臨安收到三人被截獲的訊息時，是同一日的傍晚。
他沒有下令審問，也沒有試圖從他們口中套取更多資訊，只是命人將三人的舌頭割下，分別裝進三隻木匣中，以遼國驛傳的制式封口，原路送回上京。
木匣外附了一張紙條，紙上沒有寫字，只畫了一道細長的橫線，像一枚被切斷的針腳。
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木匣抵達上京時，是五月中旬。
耶律洪基沒有在公開場合開啟那些匣子。
他回到御帳後獨自拆開第一隻木匣，匣內的布襯上放著一截暗紅色的舌頭，已用鹽醃過，邊緣微微卷曲。
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