“那李將軍該如何來守這皖城？是選擇戰略性撤退，儲存有生力量，還是前往江東丹陽或者豫章尋求援兵以解燃眉之急呢？”橋公微微皺著眉頭，目光中透露出深深的憂慮與關切。
此時的李術陷入了極為艱難的抉擇境地。他的內心猶如翻江倒海一般，思緒萬千卻又難以理清頭緒。戰吧，以當下己方的實力，無疑是以卵擊石，肯定不是敵人的對手。畢竟，此次孫策自以為已然順利拿下江夏，便認定皖城無需再部署過多的兵力進行防守。於是，城中那些精銳計程車兵、將領皆被抽調一空，悉數隨孫策奔赴荊州戰場；就連原本儲備充足的糧草，也全都一併支援給了孫策的大軍。如今的皖城，宛如一座幾近空蕩的城池，防禦力量薄弱至極。照這樣的形勢發展下去，用不了多久，那虎視眈眈的黃祖所率大軍就會攻破城門，長驅直入。而若是選擇撤退，又該退往何方呢？不戰而逃乃是兵家大忌，一旦如此行事，必然會遭到孫策的嚴厲追究與問責，後果自然也不會太好。
就在這般左右為難之際，當李術聽到橋公再次詢問其究竟是戰還是撤退時，他的腦海中竟是一片空白，一時間根本想不出一條合適的出路來應對眼前的困局。
沉默良久之後，李術緩緩開口說道：“我身為江東之將，肩負著守護疆土的責任與使命，自然是要拼盡全力固守皖城的。然而，想要憑藉現有的力量去阻擊來自荊州的強大進攻，實在是難如登天。如今之計，也只能走一步看一步了。我們先集中精力做好防禦準備，加固城池，佈置防線，嚴陣以待。倘若實在抵擋不住敵軍的攻勢，再考慮向丹陽方向撤退，以求一線生機。”
橋公聽了李術這番話，臉上的擔憂之色愈發濃重，他微微嘆了口氣，接著說道：“那李將軍，依您所見，這皖城究竟有幾成把握能夠堅守得住呢？我等也好提前有個心理準備。若是實在難以固守，儘早做出撤退的打算方為上策啊。”
李術無奈地搖了搖頭，沉重地說道：“實不相瞞，以目前的情況來看，最多十五天，這便是守城的極限了。所以，橋公您也趕快回去著手準備撤退的相關事宜吧，切莫延誤時機。”
橋公聽聞事態竟已如此緊急，不敢有絲毫的耽擱，趕忙起身，向李術拱手作揖後，便匆匆告辭而去。
與此同時，在皖城的城外，劉琦率領著五千精銳的西涼騎兵以及黃祖的一萬餘大軍，浩浩蕩蕩地率先抵達了城下。劉琦下令讓黃祖張繡帶領大軍迅速安營紮寨，構築防禦工事，自己則帶著張潢等數十名親信騎兵，沿著皖城的周邊仔細地觀察地形。
皖城地理位置頗為獨特，北面十幾裡既是雄偉險峻的大別山，猶如一道天然的屏障；向南不過幾十里便是奔騰不息的長江，水運便利；而居於兩者之間狹長的平原之上，乃東西陸路的交通咽喉。從皖城向東北方向前行，途經石亭便可進入袁術的勢力範圍；向東南方向則可透過皖口城乘船直達丹陽。劉琦騎著馬從皖城的北部開始，圍繞著城池而行，當他正轉到皖城南通往皖口的官道時，敏銳的捕捉到了一支特殊的隊伍——幾十名家兵正護送著幾輛華麗的馬車從皖城中順著官道向這邊趕來。
劉琦遠遠望去，僅憑那幾輛馬車的外觀便能判斷出它們絕非尋常百姓之家所用。車身不僅異常長大，而且馬車外觀裝飾豪華，車窗雕刻著精美的花紋圖案，盡顯奢華之氣。在那最前面的一輛馬車的車轅之上，還醒目地插著一面錦旗，上面繡著一個大大的“橋”字。
看到這個姓氏，劉琦心中立刻聯想到了橋家與皖城的關聯，暗自思忖道：“想必這便是那聞名遐邇的橋公一家了。定是他們聽聞我軍要進攻皖城，故而想要提前逃跑避難。”想到這裡，劉琦不禁為自己今日的勤快感到慶幸，若不是出來巡城檢視地形，恰好撞見他們，恐怕就錯過這個機會，白白放跑了喬家姐妹。
“看到了嗎？前面那幾輛馬車，給我統統繳獲過來！記住，人要活的，若是傷了他們分毫，我拿你是問！”劉琦揚起手中的馬鞭，指著正試圖掉頭的車隊，神色嚴肅地對張潢下達命令。
“喏！”張潢高聲應道，隨即大喝一聲，帶領著二十餘名騎兵如離弦之箭般朝著車隊疾馳而去。
那些負責護送的家丁們眼見一大群騎兵如狼似虎地衝了過來，頓時亂了陣腳。其中膽子稍大的十幾人抽出腰間的佩刀，緊緊地圍在馬車周圍，試圖做最後的抵抗；而更多的是膽小怕事之人，一看到騎兵洶湧而來，嚇得臉色慘白，轉身便向後拼命逃竄。
轉眼之間，張潢等人已經逼近到馬車前十餘步之內。張潢勒住韁繩，大聲喊道：“我們公子說了，放下手中的武器，留下馬車，便放你們一條生路。如若膽敢反抗，格殺勿論！”說話間，他手中那把寒光閃閃的截頭大刀向前一指，再次高聲喝道：“兄弟們，膽敢攔截者，殺無赦！”
原本還勉強支撐著圍在馬車前的家丁們，聽到這聲怒吼，剛剛鼓起的勇氣瞬間消失殆盡。他們紛紛扔下手中的武器，如同驚弓之鳥一般，一溜煙地去追趕那些提前逃跑的人去了。
或許是看到了自家守衛的家丁們四處奔逃的狼狽景象吧，坐在第一輛馬車中的一位中年文士，小心翼翼地掀開馬車轎簾，從馬車上跳了下來。他的身體微微顫抖著，聲音也帶著幾分驚恐地說道：“軍爺刀下留情啊！我等並非官家之人，我不過是皖城的一介文人罷了。軍爺是不是攔錯人了？”
“我家公子說了，攔的就是你們！都給我下車來！”張潢騎在高頭大馬上，威風凜凜地揮舞著大刀，指著橋公大聲喝道。
就在雙方僵持不下之時，從最後那輛馬車上緩緩走下來兩個女子。
