一聲清脆卻飽含怒意的呵斥陡然響起：“登徒子！無禮之徒……”這聲音宛如一道驚雷，劃破了原本看似平靜的空氣。
劉琦與張潢二人正一唱一和地肆意調侃著，那言語間滿是輕佻與戲謔，毫無顧忌。這般行徑，自然是氣得小喬柳眉倒豎，俏臉含霜，她猛地轉過身來，雙眸之中燃燒著熊熊怒火，對著劉琦便是一陣疾風驟雨般的輸出，那犀利的眼神彷彿要將劉琦刺穿一般。
頓時，氣氛有點尷尬。
劉琦心中暗自腹誹：又非我一人在此調侃於你，為何偏偏只針對我一人呢？難不成……是因為看我比那張潢帥氣且俊朗幾分嗎？劉琦一邊自我安慰，一邊偷偷打量著小喬那因憤怒而更顯嬌豔的面容，心中竟莫名泛起一絲異樣的感覺。
不過此刻，眼見小喬真的有些動怒了，他不敢再有半分調侃之色，趕忙堆起一臉歉意的笑容，說道：“小喬姑娘息怒啊，實在是都怪我倆這張臭嘴沒個把門兒的，口無遮攔，還望你不要與我們一般見識，消消氣才好。”
一旁的大喬見狀，連忙輕聲細語地勸解道：“劉公子，我妹妹今日心情著實不佳，還望你能多多擔待一二。”她的聲音溫柔婉轉，如同潺潺流水，試圖平息這場突如其來的風波。
劉琦微微頷首，神色從容地回應道：“無妨，此次確是在下照顧不周，若有怠慢之處，還請見諒。你們喬家若是有什麼需求，儘管直言，無需客氣，只要是我力所能及之事，定當全力相助。”
然而，小喬餘怒未消，賭氣般地揚聲道：“那送我們回江東，可以嗎？”她的眼眸中閃爍著倔強與執拗，顯然還在為剛才的事情耿耿於懷。
大喬見妹妹如此失態，急忙伸手輕輕拉住她的衣袖，柔聲勸道：“妹妹，不可無禮。”說著，便想將她拽回身邊。
劉琦見狀，嘴角微微上揚，露出一抹淡淡的笑意，他不緊不慢地說道：“其實，小喬姑娘，咱們之前不是打過賭嗎？如今這約定的時間早已過去多時了，可遺憾的是，至今並未見江東方面有人前來商談你們喬家之事，更別提派兵來營救你們了。”他的話語看似輕鬆，卻如同一把利刃，直直地刺向小喬內心深處最柔軟的地方。
“哼，想得美！”小喬冷哼一聲，滿臉都是不服氣的神情，氣鼓鼓地丟下這句狠話後，便轉身大步離去，裙襬隨風飄動，帶著一股決然之氣。
大喬無奈地看了劉琦一眼，趕忙向他施了一禮，而後匆匆追隨著小喬的腳步而去。
待二喬離開後，一旁的張潢撓了撓頭，臉上露出憨厚又略帶狡黠的笑容，湊到劉琦身旁說道：“老大，咱們剛才這麼說，是不是有點太過分了啊？還有啊，這絕色無雙的大喬小喬姐妹花，老大你究竟何時才能將她們收入囊中呢？”他一邊說著，一邊用手比劃著，眼神中滿是期待與好奇。
劉琦白了他一眼，淡淡地說道：“你想什麼呢？女人嘛，得讓她心甘情願地投懷送抱才是正理。強扭的瓜終究是不甜的，你瞧瞧那曹操，就因為一時衝動，做出了那糊塗事來，導致曹昂和典韋戰死宛城之事，如今想來，怕是悔不當初吧。”
張潢聽後，恍然大悟般地點點頭，哈哈大笑道：“哈哈哈，也是啊！像大喬小喬這般驚豔絕倫的女子，倘若強行逼迫，只會讓她們拼死反抗，到時候魚死網破，那可真是得不償失啊！還是老大您考慮得長遠。”
劉琦微微嘆了口氣，攤了攤手說道：“所以啊，做任何事情都不能急於一時，心急吃不了熱豆腐這個道理你不懂嗎？”
張潢撓了撓腦袋，覥著臉笑著懇求道：“那個，老大，你看啥時候也給我說一門好親事唄。你看那冉鳳，不過是出外走了一趟，就抱得美人歸了，您什麼時候也能幫我尋得這樣的美事啊？”
劉琦皺了皺眉頭，嚴肅地說道：“眼下當務之急是趕緊忙正事要緊。待曹操之事徹底解決之後，我再幫你留意合適的人選。如今曹操在平定呂布之後，隨時都有可能揮師南下，劍指荊州。宛城！形勢已然迫在眉睫了。”說到此處，他不禁扶額嘆息，眉頭緊鎖，滿臉皆是憂慮之色。
張潢卻滿不在乎地拍了拍胸脯說道：“咱們現在有了威力強大的連弩，再加上這新研製出來的‘手榴彈’，何懼那曹操老賊？”
劉琦搖了搖頭，神色凝重地分析道：“其一，連弩的生產並非一朝一夕之功，需要耗費大量的時間和人力物力；其二，火藥剛剛調配成功，其穩定性尚待檢驗，而且製造火藥所需的原材料十分有限，短時間內根本無法大規模配用。如今曹操擊敗呂布後，收降了他的幷州兵馬兩三萬有餘，又整合了臧霸、孫觀所率領的泰山軍一兩萬人，還收攏了青州的黃巾軍殘部，再加上徐、兗、豫諸州的兵力，現今其麾下傭兵已達上十萬之眾。倘若曹操真率十餘萬大軍殺來，我們該如何抵擋？”
他停頓了一下，繼續說道：“山東各地已然整頓完畢，曹操一統諸州之後，勢力正處於巔峰狀態。此時，正是他報上次宛城之仇的最佳時機。因此，我們必須時刻保持警惕，隨時準備應對曹操大軍的突然進攻。”
沉思片刻後，劉琦長舒一口氣，堅定地說道：“唉，襄陽之行，這幾日我必須要親自前往一趟了。此次前去，一是要籌備物資、調配人力予以協助；二是要儘快聯絡蔡、蒯、黃、龐四大家族，此事刻不容緩啊！”
就在這當口，忽然，一名門子腳步匆匆地走進來通報：“大人，前去汝南吳房執行任務的人，已然回來了。”
聽聞此訊，一旁的劉琦頓時精神一振，眼中閃過一絲急切與期待之色，趕忙吩咐道：“快讓他即刻前來回話，莫要耽擱了。”
不多時，只見一名小校尉匆匆走了進來。劉琦細細打量之下，發現他年約三十有餘，面容白淨清秀，宛如被雕琢過的美玉一般，透著一股英氣。未穿盔甲，著一身青布長袍。
一見到劉琦，這位小校尉不敢有絲毫怠慢，連忙雙手抱拳，深深躬身下去，恭恭敬敬地施了一禮，聲音洪亮而清晰地說道：“末將楊冬，見過公子。”
