時光荏苒，江漢平原的寒意漸漸消退，暖陽普照大地，草木抽芽，一派生機盎然。然而，這份春意卻未能驅散下雉城上空的陰霾。
下雉城西南郊，是半月前劉琦與黃祖交戰的舊戰場。彼時劉琦的荊州軍攻城，屍橫遍野，血流成河。劉備援軍趕到後，劉琦大軍立即撤退至長江之北，此戰場，就留給了黃祖與劉備來打掃。
黃祖守住下雉後，忙於安撫百姓、加固城防，雖曾下令清理戰場，卻因兵力有限、事務繁雜，未能徹底清掃。無數戰馬的骸骨、士兵的殘肢被草草掩埋在淺土之下，或是遺棄在溝渠之中。
隨後黃祖劉備之間又相互猜忌對方，沒多久劉備奪了黃祖下雉城外鐵礦，雙方關係徹底破裂。
隨著氣溫日漸升高，雨水增多，潮溼的空氣滋養著病菌，舊戰場的屍骸開始腐爛，散發出刺鼻的惡臭。起初，這股氣味只是在城郊瀰漫，城中百姓雖有怨言，卻也並未在意。
最近剛好兩場春雨，衝開了掩埋之地，加上雨水四處流淌，將那腐朽之病毒，逐漸散播於下雉周邊。但沒過多久，城中便開始出現異樣。
先是城南一位賣菜的老漢，晨起後突然高燒不退，渾身乏力，咳嗽不止，不到半日便昏迷過去。家人請來郎中診治，卻查不出病因，只得以退燒湯藥暫且緩解。誰知次日，老漢的妻兒也相繼出現同樣症狀，高燒、咳嗽、嘔吐，渾身痠痛無力。
訊息如同瘟疫般迅速蔓延，城中接二連三地出現類似病例。起初只是零星幾人，後來愈發增多，街巷之中，不時能聽到百姓的哀嚎聲，城中郎中們束手無策，各種湯藥喝下去，非但不見好轉，反而有更多人倒下。
“大人！不好了！”一名士卒跌跌撞撞地衝進黃祖設在下雉城的臨時府邸，神色慌張，“軍營中出現了許多士兵高燒不退，已經有十幾個弟兄昏迷不醒了！”
黃祖正在與眾將商議政事，聽聞此言，臉色驟變。“何時之事？症狀如何？”
“就在今日清晨，”士卒急聲道，“弟兄們先是說渾身發冷，隨後便高燒不止，咳嗽不止，有的還上吐下瀉，軍醫也查不出是什麼病症。”
黃射眉頭緊鎖，沉聲道：“父親，此事蹊蹺。初春時節，本就易生疫病，加之城郊舊戰場屍骸未清，恐是瘟疫作祟。”
“瘟疫？”黃祖心中一沉，他征戰多年，深知瘟疫的可怕。一旦軍中爆發瘟疫，後果不堪設想。“即刻傳令，封鎖軍營，將患病士兵隔離安置，嚴禁任何人隨意出入！再令城中官吏封閉城門，劃分疫區，凡出現症狀者，一律遷往城外空宅隔離，不得與常人接觸！”
軍令一下，下雉城頓時陷入一片恐慌。百姓們四處奔逃，卻被守城士兵阻攔，哭喊聲、咒罵聲此起彼伏。軍營之中，隔離區內計程車兵們躺在草蓆上，渾身滾燙，意識模糊，軍醫們忙得焦頭爛額，卻毫無頭緒。
整個下雉，只見街巷之中，家家戶戶緊閉門窗，偶爾有幾個身影匆匆閃過，皆是面帶惶恐。隔離區內，患病的百姓和士兵蜷縮在一起，面色潮紅，呼吸急促，空氣中瀰漫著一股混合著汗臭、藥味和輕微腐爛的怪異氣味。
“諸位，城中當下情況如何？”黃祖問道，語氣中帶著一絲焦慮。
鄧龍面色凝重：“主公，此疫來勢兇猛，傳染性極強，且暫無對症之藥。若不能及時控制，不出十日，整個下雉城都將淪為死地。”他頓了頓，又道：“城中糧草尚可支撐，但藥材短缺，尤其是退燒、解毒之藥，早已告罄。若能從廬江或豫章調運藥材，或許能緩解局勢。”
黃祖點了點頭，立刻下令讓張碩前往豫章收購草藥，火速籌措藥材，運往下雉。然而，他心中清楚，遠水難救近火，瘟疫蔓延的速度遠超想象，能否撐到藥材運到，還是未知數。
與此同時，下雉城外鐵礦中，劉備也得到了下雉爆發瘟疫的訊息。起初他並未在意，只當是黃祖治理無方，自食惡果。但隨著訊息越來越詳細，得知瘟疫已蔓延至黃祖軍營，且傳染性極強時，劉備的神色漸漸變得複雜起來。
“主公，”孫乾匆匆趕來，神色凝重，“據細作回報，下雉城內瘟疫橫行，百姓和士兵死傷慘重，黃祖已封鎖城池，軍中人心惶惶。”
劉備沉默不語，他心中既有報復的快意，又有一絲隱隱的不安。瘟疫這東西，一旦爆發，便如洪水猛獸，不分敵我，若任由其蔓延，恐怕整個江夏都難以倖免。
“主公，”張飛說道：“黃祖如今深陷瘟疫之困，正是我等收復下雉的良機。但瘟疫兇險，我軍若貿然出兵，恐也會被感染。不如派人先前往下雉，假意援助，實則打探虛實，若黃祖軍已然崩潰，我軍便可趁機奪取城池。”
劉備眼中閃過一絲猶豫。他與黃祖如今矛盾頗深，此刻黃祖落難，他本應落井下石。但瘟疫的可怕，他也曾見識過。當年黃巾起義之時，爆發瘟疫，十室九空，慘不忍睹。若此時與下雉接觸過密，自己部隊恐怕也會遭殃。
“不可，”趙雲急忙勸阻，“瘟疫傳染性極強，若派人前往，一旦沾染，帶回礦上，後果不堪設想。黃祖此人，素有野心，他未必會接受我等援助，反而可能趁機將瘟疫傳給我軍。”
“子龍所言極是，此時下雉瘟疫肆虐，我軍躲之不及，傳令下去，諸軍嚴密巡查，絕不可讓黃祖將瘟疫傳至我軍”劉備對於瘟疫之情，極為重視。
下雉城中，此時黃祖正召集諸將商議瘟疫的事情。黃祖思索良久，心中突然湧起一個瘋狂的念頭。他猛地抬頭，眼中閃過一絲決絕與狠厲：“劉備不仁，休怪我不義！他奪我鐵礦，想謀我江夏，我便讓他與下雉同歸於盡！”
黃射與鄧龍皆是一驚，齊聲勸道：“主公三思！此舉太過兇險，一旦瘟疫蔓延至整個江夏，我等也將性命難保！”
“三思？”黃祖冷笑一聲，眼中佈滿血絲，“我黃家經營江夏數十年，如今卻被劉備逼到絕境！他奪走我的鐵礦，害我損兵折將，如今又遭瘟疫，這是上天給我的機會！即便同歸於盡，我也要拉著劉備一起陪葬！”
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