武昌城的晨霧尚未散盡，碼頭的石板路還凝著昨夜的露水，馮習勒住韁繩的手微微泛白。身後，張南正催促士兵們加快搬運物資，傅彤則與武昌守吏並肩站在碼頭棧橋上，目光掃過交接文書上的硃砂印記。
“趙雲將軍殘部被困幕阜山左近，境況危急，仲景先生所需藥材已盡數卸下，武昌瘟疫所帶來的恐慌，應會被扼制。”傅彤低聲說道：“州牧大人在江夏日夜翹首解救，若不是廬江軍務所困，早已親率大軍來援。”
碼頭上的馮習，目光掠過武昌城頭飄揚的赤色“劉”字旗幟，心中瞭然。劉琦此刻所思所念，絕非城池疆土，而是那支被瘟疫所迫的趙雲殘部。
自下雉突圍以來，趙雲率三千殘兵斷後，又逢江南溼熱之地爆發瘟疫，將士折損過半，如今被困在幕阜山中，生死未卜。
“武昌無事，我軍自不在此停留，速去救援子龍將軍為重”馮習大聲對手下將士喊道，長槍指向東南方向，“沿長江南岸繞過下雉，穿蒲圻、過崇陽，直插幕阜山腹地。弟兄們，多耽擱一刻，趙將軍那邊便多一分危險。”
馮習張南傅彤告別張仲景及武昌守軍官員，馬蹄踏破晨霧，隊伍沿著長江南岸的崎嶇山道前行。沿途不時能見到逃難的百姓，面黃肌瘦，衣衫襤褸，有人咳著咳著便倒在路邊，再也沒能起身。
傅彤勒馬駐足，看著一名婦人抱著氣息奄奄的孩童痛哭，眼中滿是不忍。“黃祖治下的下雉，怕是早已成了人間煉獄。”傅彤嘆息一聲，接著對那些難民大聲說道：“我等還有要事去做，你等可互相轉告，前往武昌城，那裡有神醫仲景坐診，可醫治瘟疫之病”。
在流民的跪謝聲中，救援部隊，一路前行，一路引導難民救治去向。
而此時的下雉城，已是一片人間煉獄之境。
城門緊閉，城門口計程車兵個個面帶菜色，眼中佈滿血絲，手中的刀槍倚在牆上。城內街巷空無一人，只有偶爾傳來的咳嗽聲與哭聲，從緊閉的院門內傳出，在死寂中格外刺耳。
空寂的城池，卻擋不住瀰漫在空氣中的腐臭氣息——那是屍體腐爛的味道，混雜著草藥的苦澀，讓人聞之慾嘔。
州府大堂內，黃祖身著染血的官袍，頭髮散亂，雙目赤紅地看著堂下的一眾官員。案几上的酒罈倒在一旁，酒水浸溼了桌案，卻無人顧及。“瘟疫蔓延，糧草將盡，劉玄德軍早已不知去向。”黃祖的聲音沙啞乾澀，帶著難以掩飾的絕望，“劉琦現退守西陵，如今能救我等的，能挽救下雉百姓的，唯有他了。”
一名鬚髮皆白的老吏顫聲道：“將軍，我等與劉琦早已有嫌隙，當初與江東孫策結盟，已經背叛荊州，如今前去負荊請罪，他豈能容我等？”
黃祖猛地一拍案几：“容不容，也只能抱死一試！”他霍然起身：“下雉城內軍民數萬，如今染疫者過半，再等下去，便是玉石俱焚。聽聞西陵有神醫張仲景，其新研製出可醫治瘟疫藥方，又有充足的藥材，唯有投降劉琦，方能保住下雉殘餘的兵力，保住這城中殘留百姓的性命！而我黃某區區一條性命，又有何懼”
他目光掃過堂下眾人，語氣帶著破釜沉舟的決絕：“即日起，焚燬府庫中無關緊要之物，收拾糧草藥品，散發給軍民，明日黎明，開城向西陵進發。我等江夏官員，自縛雙手，負荊於背，親自向劉琦公子請罪，若他能救萬民於水火，我黃祖願以性命相報！”
官員們面面相覷，眼中滿是無奈之舉，卻也知道這是唯一的生路。沉默片刻，眾人紛紛跪倒在地：“願隨將軍前往！”
夜色如墨，幕阜山深處的一處山谷中，篝火微弱的光芒在黑暗中搖曳。
趙雲身披血跡斑斑的鎧甲，站在山谷一處岩石上，望著下方營地中稀疏的燈火，心中如刀割一般。三千將士，如今只剩下一千之餘，之前阻擊黃祖追兵時，一場慘烈的廝殺，折損了近千弟兄。那些跟隨他從河北而來的趙家宗族子弟，如今也有百十人染上了瘟疫，躺在營帳中奄奄一息。
“將軍，軍中已經斷糧。”副將趙勇走到趙雲身邊，聲音低沉，帶著濃濃的疲憊。他臉上沾著泥土與血跡，鎧甲上佈滿了刀痕，眼中滿是血絲。
趙雲緩緩轉過身，看著跟隨自己從冀州而來的趙勇，又望向那些蜷縮在營帳外計程車兵。他們大多衣衫單薄，有的人發著高燒，渾身抽搐，有的人則咳得撕心裂肺，嘴角甚至帶著血絲。營地中瀰漫著一股濃重的腐臭氣息，那是傷口潰爛與屍體腐爛混合的味道，讓人窒息。
“再去翻翻輜重，哪怕是尋些野菜野果，也要讓弟兄們填填肚子。”趙雲的聲音沙啞得幾乎聽不清，他抬手按了按眉心，只覺得一陣眩暈。連日來的征戰、瘟疫的蔓延、糧草的斷絕，幾乎將其壓垮。
他想起那些從河北追隨自己而來的宗族子弟，他們中有的還是半大的孩子，當初滿懷憧憬地跟著他闖蕩天下，想要建功立業，如今卻要葬身這荒山野嶺，死於瘟疫之中。一股難以言喻的愧疚與痛苦湧上心頭，趙雲猛地一拳砸在身旁一棵大樹上，鮮血順著落葉滴落。
“將軍，不可自傷！”趙勇急忙上前拉住他，“弟兄們都還等著您帶領大家衝出重圍，您若是垮了，這支部隊就真的完了。”
趙雲深吸一口氣，強壓下心中的悲痛，目光重新變得堅定起來。他是這支隊伍的主心骨，無論如何，他都不能倒下。“傳令下去，嚴守營地四周，防止野獸襲擊與敵軍探查。凡是還能行動的將士，都去山中尋找水源與可食用的野菜，務必撐到援軍到來。”
然而，希望似乎越來越渺茫。瘟疫如同附骨之蛆，不斷侵蝕著將士們的生命，每日都有人倒下，營地中計程車氣低落到了極點。有計程車兵開始絕望，甚至私下裡議論著是否逃跑。
趙雲得知後，沒有責罰任何人。他知道，將士們已經撐到了極限。每當看到那些曾經生龍活虎的弟兄如今氣息奄奄，趙雲的心就如同被千萬根鋼針穿刺一般疼痛。
就在這支隊伍瀕臨崩潰的邊緣時，山谷外忽然傳來了一陣急促的馬蹄聲。
