孫權強忍悲痛，在張昭、周瑜等人輔佐下，接掌江東印綬，統領六郡八十一州。而那樁曹操與孫策議定的南北夾擊荊州之策，因江東驟失主心骨，新君立足未穩，瞬間化為泡影。荊襄之危，竟因一場刺殺，不攻自破。
訊息傳至中原豫州，曹操正在汝南、潁川之間的定穎大營中，與劉琦大軍對峙已數月之久，聞聽孫策死訊，這位亂世奸雄拍案而起，先是驚愕，隨即長嘆一聲：“猘兒死，江東不足懼也！然夾擊荊襄之策，毀於一旦，天不助我！”
建安五年的中原，已是一片焦灼戰場。
曹操自官渡大破袁紹後，揮師南下，兵鋒直指荊襄劉琦。劉琦雖為荊州牧劉表長子，卻非庸碌之輩，自接掌荊州後，重用魏延、張繡、黃忠等虎將，整頓吏治，囤積糧草，將荊襄九郡治理得固若金湯。
曹操大軍十五萬，屯駐汝南、潁川一線，與劉琦八萬荊州軍隔汝水對峙，已逾數月。
這數月間，雙方大小戰事不斷，互有攻伐，勝負難分。
曹軍擅騎射，機動性強，曹操麾下諸將皆能征善戰，屢屢以輕騎劫掠荊州軍糧道；荊州軍則據守險要，以步兵、弓弩手為屏障，依託潁水、汝水之險固守，每每將曹軍攻勢化解於無形。
曹操站在大營瞭望樓之上，望著南方荊州軍連綿的營寨，眉頭緊鎖。他本欲借孫策夾擊之勢，速破荊州，可如今孫策已死，江東自顧不暇，他只能獨自面對劉琦的頑強抵抗。
“丞相，青、兗等諸州援軍已至，共計五萬精銳，糧草亦源源不斷運抵大營。”謀士郭嘉緩步上前，低聲稟報，“如今我軍兵力已逾二十萬，遠超劉琦，若繼續僵持，恐夜長夢多，而河北袁氏兄弟，今無我軍威脅，自相爭鬥更甚，正是我軍北上統一河北最佳時機，故不可過久消耗於汝南，貽誤一統北方之霸業。”
曹操點頭，目光如鷹隼般銳利：“奉孝所言極是，劉琦龜縮不出，意在耗我糧草，拖我軍心。吾意分兵一支，繞過正面戰場，突襲宛城，斷其退路，動搖其軍心！”
宛城為荊襄北大門，是劉琦大軍的糧草重鎮，一旦宛城失守，荊州軍正面防線便會不戰自潰。
郭嘉略一沉吟，道：“此計甚妙，然劉琦麾下防守宛城一線的魏延，有勇有謀，張繡西涼鐵騎，自穎川失去蹤跡之後，其現今應該早已退守宛城，更有那賈詡，毒計不斷，不可小覷。需遣一員大將為主帥，督精銳諸將，方能成事。”
曹操當即下令：“命夏侯淵為徵南主帥，督徐晃、朱靈、路招、李典、馮楷五員大將，率三萬精銳，星夜南下，突襲宛城！程昱隨軍參謀，執掌軍機！”
夏侯淵乃曹操族弟，勇猛無雙，忠心耿耿，麾下諸將皆是曹軍百戰精銳，程昱則足智多謀，深諳兵法。三萬大軍，皆是曹軍精銳，此去宛城，曹操志在必得。
軍令下達，曹軍大營瞬間動了起來。鐵甲鏗鏘，馬蹄動地，夏侯淵一身重甲，手握眉尖刀，立在軍前，目光如炬：“諸位將軍，丞相有令，拿下宛城，為主公撕開荊州防線！”
三萬曹軍精銳，如一股黑色洪流，離開穎川曹軍大營，向西南方向疾馳，目標直指宛城。
他們以為此乃奇襲，神不知鬼不覺，卻不知，荊州軍的情報網，早已遍佈中原大地。
曹軍南下突襲宛城的情報，在夏侯淵大軍動身的一刻，便已快馬傳至汝南荊州軍大營及宛城魏延張繡軍中。
劉琦端坐中軍大帳，聽完斥候稟報，嘴角勾起一抹冷笑。軍中諸葛孔明等人，早已料到曹操久攻不下，必會分兵奇襲宛城，早已在其必經之地，佈下天羅地網，只待曹軍入甕。
“文長等人謀劃的堵陽、博望、雉縣口袋陣，可已部署完畢？”劉琦看向階下孔明等人。
孔明躬身道：“主公放心，魏延張繡及宛城留守的張衛諸將，早已率兩萬兵馬，在堵陽、博望、雉縣三地構築工事，設下伏兵，將方城埡口團團圍住，只待夏侯淵率軍進入埡口，便立即收緊口袋！
張繡所率五千西涼鐵騎，則截斷曹軍後路，西涼騎兵機動性極強，乃是伏擊戰的利器，有這支鐵騎斷後，曹軍便是插翅難飛。只待夏侯淵率軍進入埡口，便立即收緊口袋！”
方城埡口是南下宛城的必經之路，兩側皆是伏牛山餘脈，山勢險峻，中間一條狹長通道，乃是天然的伏擊之地。正是看中此地地形，才佈下這道口袋陣，欲將曹軍三萬精銳，一網打盡。
一切部署妥當，只待曹軍入彀。
夏侯淵率三萬曹軍，趁夜疾行，自以為行蹤隱秘，卻不知早已踏入荊州軍佈下的死局。行至方城埡口，程昱見此地地勢險要，心中微有疑慮，夏侯淵卻道：“劉琦大軍皆在正面與丞相對峙，此處定然無備，我軍當速速透過埡口，直取宛城，不可耽擱！”
夏侯淵求勝心切，雖也有所懷疑荊州伏兵，但立功心切，揮軍殺入方城埡口。
狹長的埡口之中，三萬曹軍魚貫而入，隊伍綿延數里，兩側山林寂靜無聲，唯有風吹樹葉之聲，看似平靜，實則殺機四伏。
待曹軍兩萬先鋒盡數進入堵陽之北，主力亦全部越過埡口，突然一聲炮響，震天動地！
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。鱉捉中甕如，北之堵困軍曹萬三將，般一袋口束收如，住圍團團，軍曹的北之堵在困被將，天震殺喊，日蔽旗旌，出殺縣雉、博從軍率亦衛張
