建安八年初夏，淮水北岸的安陽城之中。荊州軍大營的中軍帳內，燭火在穿堂風中搖曳，將帥位上劉琦的身影拉得忽長忽短。
這位新上任不過一年的荊州牧，目光掃過案上攤開的輿圖——代表曹軍的黑色小旗密密麻麻插在朗陵城周圍，像一群擇人而噬的烏鴉。
“曹賊圍城七日，卻按兵不動，其中必有蹊蹺。”老將黃忠聲如洪鐘，花白鬍須隨話語顫動。他粗糙的手指重重戳向朗陵位置，“城內糧草至多支撐半月，君侯當速發兵解圍！”
帳內炭盆爆出幾點火星，映著魏延稜角分明的側臉。這位以勇猛著稱的將領卻反常地沉默著，直到劉琦的目光落在他身上，才抱拳開口
“末將以為，曹操擁兵十萬卻不攻城，分明是張網以待。我軍若貿然前去救援...”他頓了頓，帳外呼嘯的夜風恰好捲起帳簾，露出遠處淮水黑沉沉的波光，“恐成甕中之鱉。”
“魏將軍莫不是懼了？”黃忠霍然起身，腰間環首刀撞上案几發出悶響，“朗陵若失，安陽便是孤城！屆時曹操順勢南下...”
“黃老將軍！”劉琦抬手止住爭執，聲音不大卻讓帳內瞬間寂靜。他二十餘歲的面容尚存稚氣，但眼底沉澱的憂思已遠超年齡。父親劉表過世後，荊州早已經歷諸多變故，今曹操又一次大軍壓境，千斤重擔驟然落在這位年輕州牧肩頭。
他目光轉向角落陰影中躍躍欲試之人：“叔至有何高見？”
陰影裡走出的將領身形壯碩，甲冑鱗片在燭光下泛著冷鐵色：“斥候探得曹軍每日增營帳，然炊煙數量未變。虛張聲勢，意在誘敵。”他聲音平緩如淮水暗流，“末將請命率白毦兵夜渡，焚其糧草。”
帳內爭論再起時，親衛急促的腳步聲踏碎了凝滯的空氣。簾幕掀開處，披著玄色斗篷的荀湛挾著夜露寒氣疾步入內，斗篷下襬沾著泥濘草屑。
這位從宛城星夜趕來的謀士顧不得行禮，徑直將封火漆密信按在案上：“宛城八百里加急！法正、趙雲諸將率三萬益州大軍已過武關，三日內即可入宛城！”
燭火猛地一跳。劉琦拆信的手指微微發顫，帛書上“孝直”二字墨跡猶新。他抬頭望向諸將，黃忠眼中燃起灼熱火光，魏延心露狂喜，陳到則若有所思地摩挲刀柄。帳外刁斗聲穿透雨幕傳來，已是三更。
“諸君暫且歇息，待明日再議曹軍之事。”劉琦的聲音帶著不易察覺的沙啞。
當最後一道甲冑碰撞聲消失在帳外，劉琦站在軍事輿圖前。代表朗陵的硃砂標記被燭淚浸染得模糊不清，像一攤凝固的血。他伸手撫過淮水蜿蜒的曲線，指尖在安陽與朗陵之間反覆游移。
渡河馳援，可能正中曹操下懷；按兵待援，朗陵萬餘名將士百姓恐成枯骨。父親臨終時“守土安民”的囑託在耳畔轟鳴，而益州大軍星夜兼程的身影又浮現在眼前。
他忽然推開帳簾，帶著水汽的夜風灌入，吹得案上密信嘩啦作響。淮水在月色下泛著冰冷的銀光，連綿不斷的營帳外那篝火倒映在水中，如同一條蟄伏的赤龍。
雨絲斜飛入窗，沾溼了劉琦的眉睫。他凝視著黑暗中奔流的淮水，喉結無聲地滾動了一下。
朗陵城外的曹軍大帳內，青銅燈樹吞吐著昏黃光暈。曹操踞坐虎皮帥椅，指尖有一下沒一下地敲擊案几，案上輿圖中那方代表朗陵城的墨玉鎮紙，如同懸在輿圖上的一柄利劍。帳外夜梟淒厲的啼叫穿透帳幕，與更遠處汝水的嗚咽混作一處。
“劉琦小兒屯兵安陽三日，竟能按兵不動。”郭嘉裹著狐裘蜷在炭盆旁，蒼白的臉被火光映得忽明忽暗。他忽然劇烈咳嗽起來，指縫間漏出的氣息帶著鐵鏽味，“此非怯懦，實乃...咳咳...待援之兆。”侍從慌忙遞上藥盞，被他擺手揮退。
張遼按劍立於輿圖前，玄甲肩吞上的睚眥獸首在光影中猙厲欲活。“司空！”他猛然轉身，甲葉鏗鏘作響，“末將願領五千精騎夜襲敵營，定將劉琦首級懸於安陽城頭！”
“文遠勇則勇矣。”郭嘉拭去唇邊藥漬，枯瘦的手指劃過輿圖上星羅棋佈的曹軍營寨，“我軍十萬之眾圍困朗陵，劉琦偏在此時陳兵淮水北岸，而非救朗陵於危難之中？”他指尖突然點在代表安陽的標記處，“此子所待者，必是那支自宛城東來的援軍。”
帳中霎時死寂。曹操的目光始終凝在輿圖淮水一線，彷彿能穿透輿圖看見對岸連綿的荊州軍營。良久，他才緩緩開口：“奉孝之意？”
“增灶減灶，虛則實之。”郭嘉裹緊狐裘，眼底卻迸出精光，“朗陵城炊煙未加是真，我軍每日增營是假。劉琦既知虛實，仍按兵安陽——”他忽然抓起三枚銅錢撒向輿圖，錢幣叮噹落在宛城方位，“他在等待什麼，宛城？還是襄陽的援軍！”
張遼的指節捏得發白：“那更該趁其未至，先破劉琦主力！”
“破？”郭嘉嗤笑一聲，咳嗽著指向朗陵，“此城才是釣餌。待敵援軍救援之時...”他枯瘦的手掌猛然合攏，“我軍伏兵盡出，可盡殲荊州精銳於汝水之濱！”
爭論聲在帳中碰撞激盪。主張強攻的將領們甲冑相擊如雷，支援圍點打援的謀士們引經據典。曹操始終沉默，唯有敲擊案几的節奏越來越急。當張遼與郭嘉的目光在空中交擊出火星時，曹操突然抬手。
所有聲音戛然而止。
“文遠。”曹操的視線終於離開輿圖，落在張遼繃緊的側臉，“明日拂曉，你率本部兵馬佯攻安陽劉琦大營，切記，不需強攻，只需劉琦發現即可，待敵軍發現，你既率軍撤退。”
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