終於，他在第七十三階停下。再抬一腳，腿似灌鉛，膝骨發顫，寸步難進。
他身形微晃，倏然消失，再現身時，已立於老子身前，垂首稽首：
“弟子力有不逮，止於七十三階，懇請師尊責罰。”
老子伸手扶起他，聲音平緩：“此梯九階一境。你登至七十三，合八境之數，將來可證準聖果位……雖是初入，亦足堪欣慰。”
頓了頓，又添一句：“梯上所顯，並非定數。心性磨得越久，境界攀得越高。”
這話聽著是寬慰，實則悄然壓在旁人心上。
有人聽見，心已先虛三分；有人默唸，步子還沒邁，念頭已亂半分。
三教門人目光灼灼，按捺不住，只等輪到自己。
元始天尊側首，朝通天教主道：“三師弟，是你門下先試，還是我門中弟子先行？”
通天教主一笑，聲不高，意卻明：“長幼有序，大師兄門人既畢，自當輪到二師兄。若真讓我截教弟子打頭陣……怕是要排到伏羲降世那日去了。”
元始天尊聽得分明，卻不接話。
只轉身，目光掃過廣成子等十二人，開口乾脆：“爾等一同登梯，驗一驗根基心性。”
他心裡清楚：若讓截教數萬弟子挨個上去，別說論道大會，連伏羲投胎都趕不上三回。
十二金仙齊應一聲，趨步上前，躬身一禮，轉身便向天梯而去。
他們早不是尋常金仙……封神劫中扛鼎之人，眼下雖尚在太乙金仙境，但證道大羅，不過水到渠成。
第六十四階，眾人皆至，步履未滯。
再往上，節奏漸緩，卻無一人掉隊，盡數立於第七十二階。
七十二階，即是大羅巔峰之兆。元始天尊唇角微揚，指尖不自覺捻了捻袖口，心底默默催促：再進一步，再一步……
可惜，黃龍真人腳踝一軟，道行天尊喘息粗重，終是停步退下。
天梯之上，只剩五人咬牙硬撐……廣成子、赤精子、太乙真人、慈航真人、玉鼎真人。
他們脊背繃直，牙關緊咬，硬是又挪上一階，站定第七十三。
慈航與廣成子更拼一把，竟雙雙踏上第七十六階……再無力抬腳，只得收勢，飄然落地，歸列師前。
元始天尊笑意舒展，點頭嘉許，隨即命其餘記名弟子依次登梯。
這些人大多止步五十五階，勉力支撐片刻，便搖頭退下。
唯雲中子一路沉穩，直至第七十三階才收步，神色如常。
最後，天梯空寂，唯餘一人佇立……燃燈道人。
紫霄宮舊客，闡教副教主。
他步履不疾不徐，一路無聲，直至第八十一階，方才駐足，拱手而退。
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