黎明前最後的黑暗，宛如一鍋熬煮到極致、化不開的粘稠瀝青，死死地包裹著尼達威爾殘破的王城。
這座到處是斷壁殘垣、充斥著乾涸血腥味的城市，註定無法在今夜安眠。周遭的空氣中沒有那種劫後餘生、得以讓人喘息片刻的寧靜，取而代之的，是一種令人心跳過載、頭皮發麻的死寂。
那是龐大無匹的工業戰爭機器在暗中蓄勢待發、即將咬合第一道致命齒輪前，迫使周遭萬物不得不跟著它一起屏住呼吸的窒息感。
城牆外圍的前沿觀察掩體後方。
林曦下意識地抬起雙手，攏了攏身上那件寬大且厚實的卡其布軍大衣。她微微縮起脖子，正在貪婪地、近乎病態地感受著這具身體所傳遞來的一切微小資訊。
粗糙的棉毛纖維摩擦著脖頸細膩的皮膚，帶來一陣陣微弱卻真實的刺撓感；裹挾著潮氣的夜風順著衣領縫隙鑽進後背，在她那吹彈可破的新生肌膚上，激起了一層層綿密真實的雞皮疙瘩；肺葉在胸腔內平穩擴張，大口吸入混雜著刺鼻硝煙、滑膩機油以及剛剛被工兵鍬翻掘過的溼潤泥土氣息。
“活著”。
這個在和平年代顯得有些單薄、甚至被許多人視作理所當然的概念，此刻正透過這具被華夏母親賜予了無上規則祝福的鮮活軀體，向林曦的大腦皮層源源不斷地呈現著無數細微的、足以令人靈魂悸動的物理實證。
暴露在冷風中的指尖傳來的微涼，胸膛下那顆人類心臟猶如戰鼓般強健的搏動，以及軍靴底踩在鬆軟泥土上時，那種無可辯駁的塌陷感。
一切的一切，都在向她宣告生命的重量。
然而，林曦的注意力並沒有在重獲肉身的喜悅上停留太久。她的目光，就像是被某種無法抗拒的高斯磁石牢牢牽引著一般，死死地吸附在前方那片伸手不見五指的如墨夜色中。
子夜時分。
她看到了那些穿著卡其色軍服的身影。他們在這片剝奪了視覺的黑暗中“流淌”。
是的，用“走”這個字眼，已經完全不足以形容這些士兵的動作。他們是在泥濘的地面上、以一種宛如幽靈般的姿態“滑行”。
所有可能在行進間發出金屬碰撞聲響的裝備——水壺的掛環、刺刀鞘的搭扣、彈藥帶的鎖釦，全都被灰暗的粗布條死死地纏繞、包裹了三層以上。鋼盔的輪廓被刻意壓低，擋住了可能反射微弱星光的大半個額頭。
士兵們在行進時，採用的是足以寫進現代特種作戰教科書裡的標準夜間滲透步伐。他們的腳掌外側先輕柔地接觸充滿積水與爛泥的地面，如同貓科動物般試探過虛實與落腳點的穩固度後，再將全身的沉重重量緩緩地、無聲地壓上去。
隊伍中，偶爾會響起一聲帶著濃重蘭開夏郡口音的低聲咒罵，大概是誰不小心踩到了深坑或是絆到了隱藏在泥水裡的樹根。但那聲音甚至還沒來得及在潮溼的空氣中擴散出一個音節，就被帶隊軍士長一個冷厲、隱蔽到極致的戰術手勢瞬間切斷。
掐滅在喉嚨裡的聲音，比任何軍法都要嚴苛。
這就是從索姆河那座吞噬了上百萬生靈的地獄裡，踩著屍體爬出來的老兵。
他們此刻所展現出的沉默，絕不僅僅是畏懼憲兵隊的鞭子或軍法紀律那麼簡單。那是純粹的生存本能，是長年累月在死神那把滴血的鐮刀下跳舞，從而硬生生刻進每一絲肌肉纖維裡的、對“暴露即等於死亡”這條鐵律的絕對敬畏。
在這些人類士兵側翼的殘垣斷壁間，克洛伊的副將，那位名叫薇奧拉的黑暗精靈哨兵長，正帶領著一隊王國最精銳的本土哨兵，進行著掩護與嚮導工作。
在平時，這些身姿輕盈的黑暗精靈在夜間的行動堪稱完美，靈動得就像是一群徹底融入暗影的夜貓。但此刻，在這群卡其色身影的對比下，精靈們的動作雖然依舊敏捷，卻透出一種難以名狀的困惑與無措，甚至顯得單薄、孤立。
林曦端著加裝了夜視濾鏡的望遠鏡，一眼就看穿了這其中的代差。
因為精靈的隱蔽，是基於“個體”技巧的登峰造極。她們依靠的是個人優秀的身體素質和微弱的潛行魔法。
而眼前這支屬於大英帝國第四集團軍的步兵，卻是一個沉默的、成建制的、猶如一臺精密儀器般運轉的龐大狼群。
林曦太懂這種感覺了。作為一名前中國人民解放軍下士，夜間滲透、穿插、潛伏，這是中國軍人看家吃飯、融進骨血裡的老本行。
她清楚地知道，要讓三五個人在夜間保持靜默並不難；但要讓如此龐大規模的兵團，在暗夜的野外行軍中保持這種級別的死寂，依靠的絕不是幾個兵王的個人炫技。
那需要一整套龐大而嚴密的系統性軍事素養去支撐。從新兵連日復一日、枯燥到讓人發瘋的嚴苛佇列紀律，到後勤部門對每一件單兵裝備防碰撞細節的科學改造，再到整個軍隊底層文化中對命令絕對服從的條件反射。
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