城牆上的狂風，裹挾著遠方荒野裡腐敗發酵的惡臭，如同無數只絕望的無形鬼手，在灰黃色的天幕下瘋狂地撕扯著四人的衣角。
面對奧莉加那句大徹大悟般、帶著沉重感傷色彩的道謝，伊麗莎白並沒有順水推舟地接下這份情緒價值。這位大英帝國文明意志的具現化，此刻正微微揚起下巴，那條猶如大理石雕刻般、線條分明且冷厲的下頜線，在灰暗的光線下瞬間繃緊。
她那雙碧綠色的眼眸裡，屬於人類溫情的成分正在以肉眼可見的速度剝離。此刻，她的大腦正像一臺泡在冰水裡的超級差分計算機，齒輪瘋狂咬合，以毫無感情的冰冷邏輯，計算著這座城池在末日狂潮中的生存機率。
“叮——”
白色的蕾絲手套端著骨瓷茶杯，與底託輕輕碰撞，發出一聲清脆卻令人膽寒的瓷器交擊聲。
“聽著，小奧莉。”伊麗莎白的聲音失去了往日里那種品嚐下午茶時的慵懶，取而代之的是一種足以凍碎鋼鐵的冷酷，“把那些多餘的、毫無價值的感傷眼淚給我收回眼眶裡去。現在，還遠沒到你可以放鬆肺部、大口呼吸的時候。”
她轉過身，深藍色的維多利亞裙襬在風中劃出一道凌厲的弧線，目光越過牆垛，死死地釘在遠方那片彷彿被浸泡在毒汁裡的地平線上。
“傳我的命令。從即刻起，必須繼續無限期加強邊境的絕對封鎖！我要求第一步兵團和巡防營立刻進入最高級別的戰備狀態，把所有的馬克沁機槍和野戰炮都推到預設陣地上。物理層面的硬隔離，是我們保住這片孤島的唯一有效屏障。”
伊麗莎白稍稍停頓，彷彿在給接下來的話語淬上最致命的毒液，一字一頓地宣判：“任何試圖靠近公國國境線的活物——聽清楚，是任何活物——無論是逃難的流民、失去理智的野獸，甚至是天空中飛過的鴉群，統統視為高危活動感染源。不需警告，不需鳴槍示警，直接用交叉火力網進行絞殺！格殺勿論！”
這道命令，冷血到了極致，甚至帶著一種令人脊背發涼的反人類冷酷。它就像是一把生鏽的鋸子，毫不留情地切斷了城牆內外所有基於同態物種的憐憫與共情。
但站在這段城牆上的所有人，包括原本應該對平民抱有最深切同情的林曦，此刻都只能死死地咬著嘴唇，將那些天真的仁慈咽回肚子裡。因為她們心裡比誰都清楚，在這個連最基礎的抗生素和顯微鏡都無法大規模量產、連疫苗的概念都等同於天方夜譚的異世界，在面對一場足以清零大陸生態的超級瘟疫時，“把所有的病原體用物理動能撕碎在城牆之外”，是保住這堵高牆內幾十萬條鮮活生命，唯一、且必須執行的殘酷真理。
奧莉加的嘴唇微微顫抖了一下。她看著遠方，腦海中似乎浮現出了無數難民在機槍掃射下如割麥子般倒在邊境線上的慘狀。但最終，她那雙紫水晶般的眼眸裡，所有的掙扎都化為了深不見底的漆黑。這位新生的公國大公，緩緩地、卻重如千鈞地點了點頭。
“遵命，閣下。我會讓克洛伊親自去督戰。”
在下達完這道沾滿血腥味的鐵血命令後，伊麗莎白那雙一直如同寒冰般的眼眸，卻在凝視著奧莉加側臉的瞬間，破天荒地、微微柔和了那麼零點一秒。
她輕輕嘆了一口氣，伸出那隻戴著純白蕾絲手套的手，越過兩人之間的距離，用一種近乎長輩般的姿態，輕輕拍了拍奧莉加因為極度緊張和恐懼而顯得有些僵硬的肩膀。
隔著厚重的制服布料，奧莉加能感受到那隻手掌傳來的、不容置疑的安定感。
“不過，小奧莉，”伊麗莎白的聲音不再像剛才那樣冷厲，而是帶上了一絲難得的、甚至可以說是全書中絕無僅有的肯定，“你也大可不必把所有的功勞，都像獻祭一樣推到我們這些外來者的頭上。”
她收回手，目光掃過城牆下方那些正在沸水大鍋前排隊領取消毒棉布的平民，嘴角勾起一抹意味深長的弧度：“兩年前，那場解圍戰結束的時候，如果我們僅僅是強行命令你們建立醫療衛生體系，而你們骨子裡依然抱著那種屬於魔法時代的傲慢，只是陽奉陰違、敷衍了事的話，那今天的一切奇蹟都不會發生。”
伊麗莎白轉過頭，看了一眼一直如同沉默的影子般站在幾步之外、手按劍柄的克洛伊，繼續說道：“如果不是這半年來，你和你的這位半精靈騎士，頂著那些舊貴族和守舊派長老的巨大阻力，甚至不惜動用斷頭臺和火槍，在這個國家強制推行沸水消毒、傷口清創、集中隔離等嚴苛到近乎變態的衛生法案；如果不是你們上下一心，真的把那套在你們看來違背常理、甚至有些不可思議的現代醫療體系，一磚一瓦地建立了起來……”
伊麗莎白的聲音漸漸沉了下去，帶著一種審視歷史宿命的冷酷：“那麼現在，哪怕我和羅慕拉，再加上小曦，我們三個就站在這裡，站在你們面前，你們也只不過是這口名為‘厄俄斯’的沸騰熱鍋上，另一堆正在無謂掙扎、等待著被黑斑吞噬的螞蟻罷了。”
“是你們自己，在最絕望的深淵裡，沒有選擇閉上眼睛向神明祈禱，而是伸出血淋淋的雙手，死死地抓住了那根我們拋下的救命繩索。”
奧莉加愣住了。這是她第一次，從這位高高在上、將整個世界視為沙盤遊戲的文明意志口中，聽到如此明確的、將她作為一個“平等的、合格的統治者”的認可。兩年前那種被迫簽下臣服契約、跪在地上嚥下屈辱碎玻璃的畫面，與此刻並肩站在城牆上的景象重疊在一起。一種難以言喻的酸楚與力量，同時在她的胸腔裡炸開。
克洛伊依然沒有說話，但她那雙原本如同一潭死水的血紅色眼眸裡，泛起了一圈細微的波紋。她握著劍柄的手指微微收緊，指關節因為用力而泛白。
就在這份短暫的溫情即將在寒風中消散時。
“啪嗒。”
一直站在旁邊沉默不語的羅慕拉，突然上前一步，伸手抓住了粗糙的城牆邊緣。碎石的粉末從她的指縫間簌簌落下。
此刻，這位平日裡總是抱著鴨絨靠墊、滿腦子都是番茄肉醬面和文藝復興藝術草圖的羅馬/義大利意志，雙手緊緊地抱在胸前。她那對原本總是靈動、閃爍著各種荒誕藝術靈光的琥珀色眼眸，此刻卻如同兩口深不見底的古井。在那古井的最深處，沉澱著屬於地球人類文明發展史上，最幽深、最黑暗，也是最波瀾壯闊的歷史重量。
“這場席捲整個大陸的瘟疫……”羅慕拉的聲音不再有那種地中海陽光般的慵懶，而是帶著一種彷彿從墳墓裡吹出來的沙啞迴音，“簡直就像是地球中世紀末期，那場帶走歐洲三分之一人口、讓無數村莊變成鬼蜮的‘黑死病’的完美復刻。”
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