“金羊毛”酒館裡，劣質朗姆酒與汗酸味混合而成的渾濁空氣依然在沸騰。
伊蕾娜斜靠在坑窪不平的木質吧檯上，手裡把玩著那個邊緣帶著缺口的粗糙玻璃杯。那杯“海妖之吻”殘留的幾滴幽藍色液體順著杯壁滑落，在昏暗的煤氣燈下折射出一種近乎致幻的迷離光澤。
她的目光穿過那些在半空中飛舞的木酒杯、濺落的酒沫，以及那些為了幾枚銅板或者一個下流笑話而扭打在一起的粗壯水手，重新落回到大廳中央那張拼湊而成的巨大木桌上。
那三簇顏色截然不同的火焰——卡洛斯、艾拉妮絲、矮人兄弟，依然在為了各自的航向與信條進行著互不相讓的咆哮。金黃色的貪婪、冷白色的求知慾、猩紅色的技術狂熱，在這個狹小的空間裡劇烈摩擦，迸發出足以點燃整個大時代的刺眼火星。
但作為一名走遍了無數個位面的頂級旅行者，伊蕾娜的視角早已超越了這些張牙舞爪的個體狂熱。
她知道，任何一場席捲大陸的時代洪流，絕不可能僅僅依靠幾個亡命之徒的頭腦發熱就能成型。這些探險家們就像是一臺精密蒸汽機裡瘋狂跳動的活塞，他們確實提供了最原始、最強勁的動能。但是，真正為這些活塞打造出堅不可摧的氣缸、規劃出精準複雜的導氣管，並將這股野蠻的力量轉化為國家碾壓式前進步伐的，是坐在王宮深處那個堅不可摧的權力鐵三角。
在這間喧囂的酒館裡，這些狂放不羈的探險家們，正無形中共享著幾塊由王國核心丟擲的、具有致命吸引力的政治與經濟磁石。
第一塊磁石，是王國那張迎風鼓滿的政策大網。
伊蕾娜曾仔細研究過舊大陸的地緣政治圖譜。在南部主教國那些穿著沉重鎧甲的聖殿騎士眼裡，海洋是混沌的、不可預測的、充滿異教徒海怪的邪惡深淵；在北方那個法西斯餘孽沃爾特的貧瘠認知裡，土地和礦井才是榨取奴隸血汗的唯一基石。大陸上那些固守著古老領地的封建領主們，對那片蔚藍色的流動水域充滿著天然的、源自基因深處的恐懼。
但尼達威爾-普魯森不同。
這個由唯物主義戰士、褪去虛榮的女王以及冷血軍事科學家共同締造的新生政權，對遠洋航行持有一種近乎飢渴的鼓勵態度。
王國的海事局就設立在港口區最顯眼的位置。那是一棟毫無裝飾、純粹由紅磚和冷軋鋼搭建的實用主義建築。那裡的辦事效率高得令人毛骨悚然——沒有繁瑣的貴族引薦，沒有索要賄賂的油膩官僚。只要一艘船的龍骨強度、火炮配給和淡水儲備通過了皇家檢驗員那苛刻到變態的安全稽核，一張蓋著雙首夜刃鷹鋼印的“特許航海許可證”，絕不會在文書的辦公桌上多停留哪怕一秒鐘。
而與這張通行證配套的，是來自美第奇銀行那敞開的錢袋子。
那位跨位面銀行家洛倫佐·德·美第奇，在經歷了被國防軍的鐵絲網和暗哨嚇破膽、又被林曦用《外資安全審查法》剁掉觸手的慘痛教訓後，終於在這個充斥著焦油和風暴的領域，找到了最適合資本繁衍的血腥溫床。
透過羅慕拉大人的暗中引薦與敲打，美第奇銀行推出了專門針對大航海的“探險風險貸款”。利息高得足以讓任何一個傳統地主心臟驟停，但在卡洛斯這種把靈魂都擺上賭桌的冒險家眼裡，這簡直是通向黃金國度的天國階梯。
政策放行，資本點火。這兩股力量交織在一起，如同最猛烈的助燃劑，將整個王國的航海熱情推向了沸點。
然而，伊蕾娜的腦海中，迅速閃過了另一份散發著冰冷氣息的卷宗。
在這張看似寬鬆、甚至可以說是縱容的政策大網之下，隱藏著一條由鋼鐵和鮮血畫出的、散發著濃烈火藥味的底線。那是一條被劃得極其冷酷、沒有任何商量餘地的死亡紅線。
任何掛著普魯森旗幟，或者接受普魯森官方與半官方資金贊助的船隻，絕對禁止參與任何形式的人口販賣與奴隸貿易！
這條禁令被以最大的字號，用防鏽的黑漆，刷在港口區的每一面防波堤上。
王國律法明文規定：一旦查實船艙底部有非契約性質的鐐銬，無論這艘船在風暴中帶回了多少噸純正的金沙、多少箱稀世的香料，船隻一律無條件收歸國有。涉事船長、大副以及所有知情的主要船員，不需要經過漫長的法庭審判，一律在碼頭那臺巨型蒸汽起重機上，當著全城平民的面，公開絞死，絕不寬貸。
這是一種充滿了巨大違和感的政策割裂。
在資本進行最原始、最野蠻積累的大航海時代，奴隸貿易往往是利潤最豐厚、見效最快的第一桶金。阻止資本去賺取這種帶血的金幣，簡直違背了經濟學的基本引力法則。
伊蕾娜曾在《維勒尼斯晨報》的絕密檔案室裡，為了這詭異的法案熬了三個通宵。直到她翻開王國議會的一份解密速記檔案，她才真正看清了這條死亡紅線背後，那股令人靈魂戰慄的政治底蘊。
那是首席外交總管林曦，在最高議會上的一次核爆級爆發。
伊蕾娜閉上眼睛，酒館的喧囂聲彷彿潮水般褪去，她的思緒穿越回了幾個月前那個充滿壓抑與交鋒的議會大廳。
檔案上記載，那天的議題正是關於《大航海特許經營權》的最終修訂。新崛起的資產階級代表，比如那位靠釀酒發家的莉亞娜女士，以及幾位試圖在新時代分一杯羹的舊貴族，隱晦地提出了一個名為“遠洋無限制拓荒權”的修正案。這其實就是一個裹著漂亮糖衣的合法掠奪與奴役條款。
他們的理由很豐滿：在未開化的大陸上，強迫土著勞作是建立補給站和開採金礦最經濟的方式。如果普魯森不這麼做，南方的神權國度遲早也會搶佔先機。
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