維勒尼斯內城的春雨，總是帶著一股被古老大理石過濾過的清冷氣息。
這是一種雜糅著潮溼苔蘚與陳年腐葉的味道。在過去數百年的歲月裡，這種氣味象徵著純血暗精靈貴族們深居簡出的優雅底色。然而今夜，這股陳腐的水汽中，卻被強行楔入了一絲若有若無的硫磺焦苦味，那是從幾十公里外工業區紅磚煙囪裡噴吐出的、屬於新時代的粗糲呼吸。
“美第奇與銀月號角”旅店的頂層套房內，黃銅鑲邊的煤氣壁燈正發出輕微的“嘶嘶”聲。橘黃色的光暈穿透玻璃燈罩，在暗金色的天鵝絨牆紙上投下搖曳生姿的影子，宛如一頭被囚禁的火焰幽靈正在掙扎。
窗外的雨滴裹挾著北方群山尚未褪盡的寒意，沉重地砸在鑲鉛玻璃上。雨水順著鉛條的縫隙蜿蜒流淌，將遠處的街景暈染開一團團模糊的光斑。整座尼達威爾-普魯森王國的心臟地帶，就這樣被隔絕在一層朦朧而緻密的水幕之中，彷彿一座正在母體羊水中孕育、即將發出第一聲啼哭的鋼鐵巨獸。
伊蕾娜坐在那張寬大的胡桃木書桌前。那頂標誌性的、代表著她“灰之魔女”身份的尖頂帽，此刻正像一件被遺忘的舊時代文物，軟塌塌地掛在雕花椅背上。
她沒有穿那套繁複華麗、印著星空暗紋的傳統法袍。取而代之的，是一件呈現出原色米白的寬鬆純棉睡衣。這是那位化名為“格奈森瑙小姐”的首席外交官，頂著舊貴族“異端審美”的咒罵，在工業區第二紡織廠強制推行的新式紡織品。
純棉纖維那柔軟、透氣且帶著陽光暴曬後微焦氣息的觸感，讓伊蕾娜常年因長途飛行和保持施法姿態而緊繃的後背肌肉，得到了物理層面的徹底鬆弛。她不得不承認，在剝奪了魔法的光環後，那位林曦閣下用紡織機和蒸汽動力締造出的世俗舒適感，有著一種令人毛骨悚然的成癮性。
“滴答。”
一滴水珠從窗框的縫隙滲出，砸在地毯上。
伊蕾娜的手指微微一頓。她的右手握著一支由兵工廠精磨邊角料打造的蘸水鋼筆，暗銀色的金屬筆尖正懸停在一張略顯粗糙的羊皮紙上方。濃稠的黑色墨水在金屬那倒三角的縫隙中匯聚，飽滿得如同即將墜落的深淵之眼，搖搖欲墜。
書桌上的景象，如果被黑之城那位沉迷於奇幻後宮妄想的法西斯狂徒看到，恐怕會當場引發大腦過載。
資料堆積如山，形成了一道半圓形的街壘，將伊蕾娜包圍在中央。
左手邊，是一疊邊緣沾染著工業區洗不掉的煤灰的圖紙——《第三軋鋼廠第一季度溫度-時間淬火曲線草圖》。伊蕾娜甚至能在那粗糙的炭筆線條中，聞到矮人工匠被高溫灼燒的汗水味，聽到蒸汽鍛錘砸在通紅鋼坯上那令人耳膜撕裂的慘叫。那是重塑這個世界物理法則的胎動。
右手邊，是一沓帶著月溪鎮泥土腥味和乾癟紫苜蓿草屑的檔案——《南部三郡第二季度固氮輪作與新農貸放款記錄》。羊皮紙的每一道摺痕裡，都塞滿了足以讓舊大陸神權統治者與封建領主夜不能寐的恐怖資訊。那些歪歪扭扭的平民簽名與按下的指紋，匯聚在一起，就是一把頂在舊時代喉嚨上的上膛火槍。
而在正中間，壓著這些驚濤駭浪的，是一份被反覆摺疊、邊緣微微磨損的羊皮紙。它的正中央，端端正正地蓋著一枚猶如凝固鮮血般的紅漆印章——“E.A”。
《特許通行許可令》。
這是那個高踞於雲端、掌握著“日不落絕對疆域”的恐怖存在（伊麗莎白），與那位褪去虛榮、將一半靈魂化作毀滅咒文的女王（奧莉加），共同簽發的最高意志。這枚印章，賦予了伊蕾娜在這個新生的國家裡肆無忌憚地掀開所有遮羞布、直視血肉淋漓真相的權力。
“滴答。”
墨水終於承受不住地心引力的拉扯，從金屬筆尖脫落，沉重地砸在空白的羊皮紙上。黑色的液體瞬間順著粗糙的纖維紋理炸裂開來，暈染出一朵微小、扭曲卻充滿張力的黑色花朵。
伊蕾娜如同大夢初醒般眨了眨灰紫色的眼眸。煤氣燈的橘光在她的虹膜上跳躍。
她將鋼筆重新浸入那瓶由兵工廠化學實驗室提純的碳素墨水瓶中。筆尖與玻璃瓶底碰撞，發出一聲沉悶的“篤”。
她深吸了一口氣，肺部瞬間充盈著劣質羊皮紙的動物油脂味、松香的乾澀味，以及這間套房裡淡淡的雪茄餘味。她知道，自己正在撰寫的，絕不是一部供舊貴族在下午茶時間伴著豎琴聲消遣的無聊騎士遊記。
她是在為一場即將席捲整個塞爾努斯大陸、將所有舊神與王座碾成齏粉的風暴，書寫前言。
筆尖重新落在紙面上，發出了“沙沙”的摩擦聲。
這聲音在只有煤氣燈嘶嘶作響的寂靜房間裡，竟生出幾分令人後頸發涼的冷酷韻律。伊蕾娜的腦海中，不由自主地回放起在“灰燼守衛”大營觀禮臺上，那一百二十名線列步兵整齊劃一地咬破紙殼彈、通條壓實、舉槍瞄準時，機械部件碰撞發出的死亡咔嚓聲。
她手裡的筆，和那些士兵手裡的“暗夜-II型”線膛槍，在某種宏大的戰略尺度上，扣動的是同一個扳機。
字跡在羊皮紙上如黑色的行軍佇列般向前推進：
“致所有翻開這份手稿的讀者：
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