清晨六點，鐵牙鎮。
肆虐了一整夜的春雨終於在黎明前停歇，但空氣中那股混合著煤渣、下水道汙物與腐敗木材的陰冷潮溼，卻像是一層看不見的黏膩蛛網，死死地籠罩著這座被過度壓榨的礦業小鎮。
在這個絕大多數勞工還蜷縮在漏風板棚裡、用體溫相互取暖的時刻，黑水公司那棟矗立在鎮中心、用昂貴黑曜石與大理石砌築的氣派三層辦公樓裡，此刻卻燈火通明。宛如一顆鑲嵌在爛泥潭裡的碩大夜明珠，散發著格格不入的奢靡光暈。
頂層的總管辦公室內，空氣沉悶得彷彿凝固。
總管拜倫整個人深陷在寬大柔軟的南國巨蜥皮沙發裡，手裡端著一杯產自七盾同盟核心區、標價抵得上三十個礦工一年口糧的頂級陳年紅酒。然而，那腥紅色的酒液卻在水晶高腳杯裡劇烈地搖晃、碰撞，一滴滴濺落在名貴的羊毛地毯上，宛如刺眼的血跡，徹底暴露了他內心的極度焦灼。
壁爐裡的上等無煙松木燒得正旺，橘紅色的火舌貪婪地舔舐著爐條，將整個房間烘烤得溫暖如春。但這股熱浪，卻怎麼也驅散不了拜倫心頭那股猶如附骨之疽般揮之不去的陰霾。
坐在他正對面那張單人沙發上的，是鐵牙鎮的鎮長——一個大腹便便、滿臉油光，連呼吸都帶著濃重油脂味的人類胖子。而在鎮長旁邊，則端坐著一名身穿西南駐防軍深藍色制服的後勤少校。
黑水公司總管、地方行政長官、駐軍後勤主官。他們三人，如同三條相互咬著尾巴的毒蛇，構成了這片西北礦區最核心、也最腐臭的權力與利益鐵三角。
“拜倫老弟，你的神經繃得太緊了。”鎮長從懷裡掏出一塊繡著金線的絲綢手帕，用力擦了擦額頭上不斷滲出的細密汗珠，臉上的橫肉勉強擠出一絲強作鎮定的笑容，那笑容比哭還要難看幾分，“那可是‘暗影之刃’！整整三十個雙手沾滿血的亡命徒，再加上兩個高階法師護航。這股力量，別說對付幾個不知死活的走私客，就算是正面撞上一支百人建制的正規軍，也能撕開一條口子全身而退。更何況，他們走的還是北谷那種連獵戶都不願意涉足的廢棄路線。”
“是啊，拜倫先生。”後勤少校也連忙附和道，但他那不斷在膝蓋上搓動的雙手，以及蒼白的指關節，還是出賣了他強壓在心底的恐慌，“只要這批貨能趁著夜色平安送出邊境線，順利交接給東方沃爾特那邊的接頭人，咱們就能拿到下半年的三成分紅。有了這筆鉅款，就算上面派人來查賬，咱們也能用金幣把他們的嘴堵得嚴嚴實實。至於昨天在廣場上大放厥詞、煽動礦工的那個不知死活的胖商人和他的夥計……等天一亮，隨便給他們安個‘破壞軍工生產’的罪名，綁上石頭扔進廢棄的十三號礦井裡餵食屍鬼，連個水花都翻不起來。”
拜倫沒有接話。他死死地盯著牆上那面由矮人工匠打造的魔法掛鐘。
那是一面造型繁複的黃銅機械鐘，內部的魔法齒輪以一種令人煩躁的恆定節奏咬合著。
“滴答……滴答……”
秒針每一次跳動，發出的金屬碰撞聲，都像是一把生鏽的鐵錘，狠狠地砸在拜倫緊繃的神經末梢上，震得他耳膜嗡嗡作響。
六點整。
掛鐘頂部的機械布穀鳥彈了出來，發出一聲淒厲的報時鳥鳴。
拜倫的瞳孔驟然收縮，心臟猛地漏跳了一拍。按照他與“暗影之刃”隊長定下的嚴密計劃，車隊只要順利透過北谷的U型彎道，就徹底脫離了王國邊境巡邏隊的警戒範圍，他們應該在五點半準時透過魔法通訊水晶發回“交接完畢”的暗號。
但是現在，擺在黃花梨木茶几正中央的那顆深紫色通訊水晶，就像是一塊死氣沉沉的普通石頭，沒有泛起哪怕一絲一毫的魔力光暈。
死寂。令人窒息的死寂。
“不對勁。”
拜倫猛地從沙發上彈了起來，動作之劇烈，直接帶翻了面前的水晶酒杯。昂貴的紅酒潑灑在名貴的地毯上，像是一灘正在迅速擴散的鮮血。
“絕對不對勁！這幫鬣狗只要聞到金幣的味兒，絕不可能不按時彙報！”拜倫如同困獸般在房間裡來回踱步，軍靴踩在地板上發出沉重的悶響，“立刻派人去北谷查探……不，來不及了！”
他猛地轉過身，一雙佈滿血絲的眼睛死死盯住那個後勤少校，聲音裡透著一股窮途末路的瘋狂：“你！少校！你馬上回軍營，親自帶隊，調集你的整個警衛連，帶上實彈，把這棟大樓裡裡外外給我死死圍住！沒有我的手令，任何人敢靠近一步，格殺勿論！”
後勤少校被拜倫這副擇人而噬的模樣嚇得一個激靈，慌忙站起身，伸手去抓搭在椅背上的軍帽：“好……好，我這就去調兵……”
就在少校的手指即將觸碰到軍帽邊緣的那一瞬間，一個讓他、讓房間裡所有人永生難忘的聲音，如同來自九幽地獄的喪鐘，裹挾著不容抗拒的金屬質感，在空曠的一樓大廳外轟然炸響。
“不必麻煩了！！開門！！國家安全保衛總局！！”
這絕不是商量的語氣，這是物理意義上的死神叩門。
“轟——！！！”
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