鹹澀的海風捲挾著濃烈的、未經充分燃燒的無煙煤氣味，如同粗暴的野蠻人般，強行灌入七盾聯盟第一要塞那古老而寧靜的港灣。
林曦站在“破曉號”蒸汽風帆混合動力巡洋艦的艦艏甲板上。這艘代表著尼達威爾-普魯森王國最高工業結晶的鋼鐵巨獸，正以一種藐視中世紀海洋法則的傲慢姿態，劈開泛著白沫的波浪。巨大的兩側明輪在蒸汽活塞的瘋狂往復推拉下，發出震耳欲聾的金屬轟鳴，彷彿是這頭巨獸沉重有力的心跳。
林曦身上穿著那套標誌性的深黑色外交總管軍用風衣，左胸口佩戴著銀色雙首夜刃鷹徽章。狂風將她的衣襬扯得獵獵作響，但她踩在微微震顫的柚木甲板上的軍靴卻猶如生根般穩固。她的目光越過起伏的海平線，鎖定了前方那座被白色花崗岩城牆包裹的宏偉城池——七盾聯盟的第一要塞。
“還在想紅土營地的那場大會？”林曦沒有回頭，只是端起手裡那隻充滿違和感的搪瓷缸子，輕輕抿了一口溫熱的紅茶，向身邊的人丟擲話頭。
站在她身側的輝夜，身上那套繁複華麗的巫女服已經在海風中沾染了些許煤灰，但她毫不在意。眼神中瀰漫著一種靈魂被打碎後正在艱難重組的深沉迷茫。
從泥濘的新兵營到喧囂的兵工廠，再到那場讓她通體冰寒卻又靈魂燃燒的“訴苦大會”，輝夜的世界觀在這短短數日內遭受了堪稱毀滅性的降維打擊。她親眼目睹了那些在神權體系下被視為草芥的普通人，是如何在“階級”與“保家衛國”的旗幟下，凝聚出足以弒神的恐怖偉力。
“林曦閣下……”輝夜的嗓音帶著幾分因長時間思索而產生的沙啞，她伸出纖細的手指，輕輕撫摸著破曉號那冰冷、堅硬的鉚釘鋼板，“我只是在想，當這種名為‘工業’的鋼鐵，與那些士兵心中名為‘仇恨與守護’的烈火結合在一起時，我們過去數百年來向神明祈求的救贖，究竟算作什麼？”
林曦轉過身注視著這位正在覺醒的巫女。她沒有給出居高臨下的說教，而是碰了碰輝夜身邊的鋼鐵護欄，發出清脆的“叮”聲。
“祈求來的救贖，神明隨時可以收回。但自己用鐵錘砸出來的尊嚴、用火槍奪回的土地，誰也拿不走。”林曦的聲音不大，卻在機械轟鳴中清晰入耳，“你腳下踩著的，就是人們向舊社會索要尊嚴的籌碼。而今天，我們要把這籌碼，重重地砸在賽蕾絲汀的談判桌上。”
輝夜轉頭看向甲板後方。那裡整齊碼放著數十個被厚重防潮帆布緊緊包裹的巨大木箱。作為全程跟隨的考察者，輝夜比任何人都清楚這些箱子裡裝著何等恐怖的“瘟疫”——那裡面不僅有普魯森兵工廠最新量產的線膛槍標準件，有維多利加母女親手繪製的“魔導陣列與蒸汽活塞底層耦合”絕密圖紙，更有整整五千冊用鉛字印刷機日夜趕印出來的《基層動員手冊》與《數理化基礎啟蒙》。
這正是賽蕾絲汀在溫室會談時，指名道姓要求林曦帶來的重磅“砝碼”。
林曦的嘴角勾起一抹不易察覺的狡黠弧度。賽蕾絲汀要這些東西，根本不是為了抵禦沃爾特，而是要借普魯森的工業屠刀，去割掉七盾聯盟內部那些尾大不掉、盤剝平民的守舊派貴族的毒瘤。
用只用魔法打敗魔法或許很難，但用魔法加上降維的工業與先進的社會組織力去碾壓封建殘餘，簡直就是切黃油般絲滑。
“嗚——！！！”
破曉號高聳的紅磚色排氣管猛然噴出一股濃烈的白汽，刺耳的蒸汽汽笛聲撕裂了海天一色，如同君王般霸道地向第一要塞宣告著新時代的降臨。
隨著距離的拉近，第一要塞港口的景象逐漸清晰。與普魯森王國那充滿腳手架、起重機和粗糲勞動號子的軍港截然不同，眼前的港口呈現出一種中世紀末期獨有的、臃腫的奢華。
碼頭上鋪滿了從空運而來的鮮花花瓣，數百名身穿亮銀色全身板甲、手持儀仗長槍的聖殿騎士排列成兩道閃閃發光的鋼鐵人牆。陽光打在他們拋光的胸甲上，折射出刺眼的光芒。數十支宮廷管絃樂隊正在賣力地演奏著悠揚的迎賓曲，空氣中瀰漫著昂貴的香料與玫瑰精油的混合氣味。
林曦看著這隆重到近乎浮誇的歡迎儀式，不僅沒有感到受寵若驚，反而微微蹙起了眉頭。她在心底冷酷地進行著戰術評估：這些騎士的板甲看似華麗，但在十二磅野戰炮的開花彈面前，和紙糊的沒有任何區別〞
“華而不實，一觸即潰。”林曦在心底給這支儀仗隊下達了判決書。
旗艦緩緩靠泊。沉重的精鋼跳板在齒輪絞盤的摩擦聲中轟然砸在第一要塞的白石碼頭上，震得那些排列整齊的儀仗騎士們不自覺地後退了半步。
最先走下跳板的，是普魯森王國國防軍的六十名近衛海軍陸戰隊士兵。他們沒有穿著花哨的鎧甲，而是統一穿著普魯士藍的抗磨損軍服，頭戴雙角帽，雙手緊緊端著上了刺刀的線膛槍。他們的步伐猶如節拍器般精準一致，皮靴砸在石板上的聲音整齊得令人心臟緊縮。沒有花瓣，沒有音樂，只有令人窒息的鋼鐵紀律與令人頭皮發麻的肅殺之氣。
陸戰隊在跳板兩側迅速散開，形成兩道無死角的警戒線，藍色的軍服與對面閃閃發光的板甲形成了極具視覺衝擊力的時代割裂感。
在刺刀組成的通道盡頭，林曦整理了一下風衣的領口，邁著從容不迫的步伐走下跳板。
碼頭中央，賽蕾絲汀已經在眾人的簇擁下等候多時。她今日穿著一襲拖曳至地的純白長裙，頭頂佩戴著象徵最高神權的荊棘花冠。她周身散發著令人想要頂禮膜拜的柔和聖光，完美的臉龐上掛著悲憫而端莊的微笑，彷彿是從中世紀油畫中走出的聖潔聖母。
然而，當林曦走到她面前，兩人按照外交禮儀輕輕擁抱行貼面禮時，賽蕾絲汀那神聖不可侵犯的偽裝瞬間裂開了一條只有林曦能察覺的縫隙。
賽蕾絲汀將嘴唇貼近林曦的耳廓，那股混合著睡蓮與神聖香薰的氣息撲面而來。她用只有兩人能聽見的、帶著幾分愉悅與調侃的輕柔嗓音低語道：“哎呀，我的好妹妹，你帶來的這個‘玩具’動靜可真夠大的。剛才那一聲汽笛，差點把長老院那幾位老古董的心臟病給嚇出來呢。”
林曦維持著臉上毫無破綻的外交微笑，咬著牙壓低聲音回敬：“這叫‘物理層面的提神醒腦’。聖女大人既然想借我的刀殺人，總得讓那些老古董先聽聽刀出鞘的聲音吧？另外，別一口一個妹妹叫得這麼親熱，我怕回了維勒尼斯，有人會在我的紅茶裡下昏睡魔力。”
賽蕾絲汀聽到這話，眼角那抹狡黠的笑意更深了。她當然知道林曦口中的“有人”指的是誰。在溫室裡的那場“神仙打架”中，她可是親眼見識過奧莉加和克洛伊的佔有慾。只要她稍微對林曦表現出一點點過界的親暱，那兩股殺氣就會順著網線蔓延過來。
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