江左一行人乘船逆江向西，風帆半卷，緩緩離開建業地界。江東這邊，孫權獨坐大殿，指尖捏著細作連夜送來的密報，一字一句細讀五路伐蜀的各路戰報，越看心頭越是震顫。
北方鮮卑柯比能領數萬鐵騎壓向蜀北邊境，遠遠望見蜀軍陣前高懸馬超舊日驃騎大旗，昔日西涼鐵騎威懾北疆的兇名猶在，柯比能心生怯意，未敢交戰，連夜拔營北撤；南蠻孟獲興兵進犯益州南部，接連三場大戰皆被魏延擊潰，損兵折將，狼狽退回深山洞穴，再無南下之力；夏侯霸奉命攻取上庸三郡，兵至城下才發現城池早已是空城一座，諸葛亮早主動捨棄這片雞肋之地，盡數軍民退守漢中。夏侯霸入城之後莫名染病，臥床不起，麾下將士軍心渙散，徹底失去進取之力；曹真親率主力直撲陽平關，卻被趙雲憑險固守，關口牢不可破，魏軍連日強攻無果，寸步難前。
孫權緩緩放下密信，倒吸一口涼氣，後背竟驚出一層薄汗。
“諸葛孔明，果真非凡間人物。”他低聲自語，暗自慶幸當初聽了陸遜勸諫，未曾一時衝動出兵伐蜀。腦海裡不由自主浮現出家宴時江左那張似笑非笑的臉，那人眼底藏著十足底氣，想來即便東吳貿然出兵，諸葛亮也早有萬全對策攔截江東兵馬。
與此同時，洛陽皇宮之內，曹丕正翻閱校事府遞來的軍情文書，得知四路伐蜀盡數落空，魏國出使東吳的使者更是被孫權當庭烹殺，吳蜀再度締結盟約，兩國互通訊使，隱隱有聯手北上伐魏之勢。
怒火直衝頭頂，曹丕胸中氣血翻湧，猛地劇烈咳嗽起來，他連忙取出絹帕捂住口鼻，幾聲咳罷，潔白絹布之上暈開刺目的血跡。他不動聲色將絹帕疊好藏入袖中，壓下翻湧的戾氣，傳令文武即刻入宮議事。
百官齊聚大殿，分列兩側，曹丕站在丹陛之上，聲音冷沉：“孫權擅殺大魏使臣，吳蜀重新結盟。若二國聯手夾擊中原，我大魏危在旦夕。事不宜遲，須先發制人，即刻整軍討伐東吳！”
話音落下，曹丕下意識掃視殿中，太尉賈詡的席位空空蕩蕩。這位算盡人心的毒士早已年邁體弱，臥病府中，怕是時日無多；昔日鎮守濡須的曹仁也剛病逝，曹操當年留下的一眾能臣老將，如今凋零大半，寥寥無幾。
百官沉寂片刻，辛毗邁步出列，躬身苦諫：“陛下，連年征戰，軍民疲敝，水戰又非魏軍所長，不如休養生息十年，待國力充盈，再揮師南下，方為萬全之策。”
曹丕聞言勃然大怒，厲聲呵斥：“十年？再等十年，朕墳頭草木都已長得丈高，如何能等！”
滿朝文武無人再敢多言，寂靜之中，司馬懿緩步出列，躬身獻策：“陛下若決意伐吳，臣有一計。可大肆督造巨型戰船，打造完整水師，陛下御駕親征，走水路直逼江東防線，水陸並進，方能剋制東吳水軍優勢。”
曹丕眼中怒火稍稍平復，思慮片刻，當即頷首：“仲達所言正合朕意，此事交由你督辦，即刻動工造船，整頓水師，擇日南下伐吳！”
大船揚帆，破浪逆流向西。
江風浩蕩，江左倚著船舷，孫尚香靜立身側，遙遙望著江東故土消失在視野盡頭，心緒複雜難言。馬謖立於另一側，回想金鑾大殿沸鼎烹魏使的兇險一幕，依舊心生感慨。
蜀吳盟約既定，孫權敲定使臣，派遣張溫隨同蜀漢使團一同奔赴成都，回訪答禮，正式締結盟約。
張溫出身江東望族，素有才名，深得孫權器重。此番出使，自覺身負重任，又見蜀漢新遭國喪、夷陵大敗，心底先存了幾分輕視。一路行船，言談舉止之間，傲氣外露，並不將蜀中群臣放在眼中。
舟行多日，船隊順利抵達成都城外碼頭。
此時成都陰霾早已散去，百姓安居樂業，朝堂秩序安穩。諸葛亮領百官出城迎接使團。滿城官民皆翹首觀望這場邦交盛會。
入城之後，朝堂設宴款待東吳來使。
殿上鐘鼓輕鳴，文武分列左右。張溫昂首入席，舉止從容，言語間暗藏鋒芒，屢屢借言談試探、輕鄙蜀漢國力，語氣傲慢，在座不少官員面露不悅，卻一時尋不到恰當言辭辯駁。
酒過數巡，張溫乘著酒意，當眾開口發問，意欲發難：
“敢問諸位，昔日先帝兵敗夷陵，國力大損。如今蜀土疆域狹小，地寡民疲，不知打算依靠什麼，與大魏長久抗衡？”
滿殿一時寂靜。
這話咄咄逼人，分明是認定蜀漢元氣大傷，難以持久。
不等旁人答話，一名官員緩緩起身。正是秦宓。
秦宓神色淡然，從容出列，拱手問道：“吳使有何高見，不妨直言。”
張溫見秦宓衣著樸素，名氣遠不及諸葛亮、江左等人，更加輕視，接連丟擲一連串詰問：
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