坤寧宮的燈火，映在薛寶釵蒼白的臉上，已跳動了許久。
自那日從景仁宮聽聞陛下夜宿的訊息，又得知皇長子婚期將定，她心中那根繃緊的弦，便已岌岌可危。
今日朝堂允准選秀的訊息，如最後一記重錘，敲得她耳邊嗡嗡作響，指尖直到此刻仍是冰涼的。
“士林名望……選秀……從簡……”她喃喃重複著這些字眼，每一個都像細針，紮在她最敏感的心事上。
皇帝是在用這法子，回應她為太子“延請名士”的想頭，警醒她莫要伸手太長麼？
這“從簡”二字，是嫌她薛家出身不夠“清簡”，還是暗諷她這皇后不夠“儉樸”，失了“初心”？
恐慌如同冰冷的藤蔓，從心底最深處纏繞上來，越收越緊。
她起身走近妝臺邊那面光可鑑人的水銀鏡，燭火搖曳中，鏡中人依舊端莊，可那眼角，何時已有了幾絲細得幾乎看不見，卻無論如何用粉也掩不去的紋路？她心頭一刺，猛地偏開視線。
新人入宮，意味著變數，意味著分寵，尤其在這帝后明顯不諧的當口。
而她，已不再是最初那個鮮妍飽滿、有無限可能的薛寶釵了。
歲月無聲，內憂外患，都在她身上刻下痕跡。
她猛地站起身，在空曠的殿內來回踱步，鑲珠的繡鞋踩在金磚上，發出急促而孤清的聲響。
“不行……不能坐以待斃。”她對自己說，聲音在殿內迴盪，帶著一絲不易察覺的顫音。
必得做些什麼，在選秀新人湧入這深宮之前，穩固太子的地位，也穩固她自家的地位。
可該如何做？像從前在賈府那樣，周全各方，處處留好？似乎已不管用。陛下看重的，或許恰恰不是她的“周全”。
而她的倚仗又在哪裡？薛家？兄長薛蟠是浪子回頭了，可除了經營皇商那些事體，憑著採買軍糧的功勞得了個虛銜伯爵，於朝政大事上又能給她什麼助力？
王家早已風流雲散，賈家不過尚能自保罷了。她看似尊貴無極，實則根基虛浮，全繫於君王一念。
正心亂如麻間，掌事女官悄步進來，低聲稟道：“娘娘，明日是十五，按例該去慈寧宮向太后娘娘請安了。”
慈寧宮……宋太后。
薛寶釵腳步一頓。是了，這位深居簡出、幾乎被六宮遺忘的先帝遺孀，名義上仍是後宮最尊貴的女人。
陛下雖非其親生，但登基後仍尊這位義母為太后，禮數週全。而日常向太后晨昏定省，正是她這皇后的職責。
她深吸一口氣，強壓下心頭紛亂：“知道了。明日早些預備，本宮要親往慈寧宮向太后請安。”
次日清晨，薛寶釵按品大妝，乘著鳳輦來到慈寧宮。此處比之別處的金碧輝煌，更顯古樸肅靜。
庭院中古柏參天，殿宇的彩畫也有些黯淡，透著一股被時光浸透的沉靜。
宋太后年事已高，面容清癯，穿著家常的赭色常服，坐在暖炕上，手裡捻著一串沉香木佛珠。
見寶釵進來行禮問安，她只微微頷首，示意賜座，態度溫和而疏淡。
寶釵依禮問過太后鳳體安康，又說了些六宮近日無大事之類的套話。
宋太后靜靜聽著，偶爾“嗯”一聲，目光平靜無波。
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