建武十年六月，霪雨連綿，化作黏膩梅霖。京師氣悶，竟比天公更甚。
工部衙門連夜燈火通明。夜深時，覆著油布的大車趁著暝色出入，卸下的無非江南輿圖、樁基算稿。
訊息靈通的吏員見了，無不咂舌——這般陣仗，倒似要在秦淮之上架橋一般。
養心殿內，林琰對著那摞江南支線請願文書，硃批僅四字：
“另行議處。”
墨跡清淡，卻如無形閘口，將江南士紳懸至喉頭的心，輕輕捺回腔中。
旋即，靖安署緹騎有意無意透出風聲：京漢鐵路幹線工期方殷，朝廷心力，將移於北邊防務與京畿實業。
至於江南水網密佈之地，若興支線，不僅徵地維艱、橋樑無數，且易遭汛濫，“工期難定，恐屬遙遙”。
然則另一股風，卻自工部某幾位官員的私宴上，悄然漏洩——有人提及，朝廷已在秘密測繪天津至金陵浦口之走向。
此言一齣，江南士紳心頭又是一震。若津浦線成，直貫南北，較繞道京漢更近一程，利市亦更厚。
揚州邵伯湖畔，顧崇簡於花廳之內，正為幾位面如死灰的商會總商添茶。
“諸公且安。”顧崇簡笑意溫煦，指尖輕點案上《京漢聯運建材承運章程》，“幹線正興大工，每日需自江南調運石料、枕木、桐油北上。此乃雷打不動的肥缺。”
話鋒一轉，聲氣愈低，竟作推心置腹之態：“諸位仔細思量，津浦之議方在初萌，何時定案，豈可期必？
此路雖暫未開，諸公若不及早借著京漢線將本求利，將來少賺一分，豈非即是虧了一分？”
花廳內鴉雀無聲。那些舊族出身的總商，握著祖傳田契之手，微微顫著。
他們本欲借鐵路東風，化死錢為活水，今聞“遙遙無期”四字，無異斷其歸路。
可若不接這承運之差，此前所投巨資，又何以填還？
另一邊，那些與新貴勾連的豪商，卻眼內精光迸射。
他們早已押盡家業，甚至借了皇莊錢莊的重利，瘋狂增置船隊。
在他們看來，只要咬住京漢幹線的建材轉運，縱無支線，亦可滿載而歸。
“顧主事，”蘇松商會一位總商咬牙而起，“某等願籤這承運契！”
顧崇簡含笑頷首，眼底卻是一片冰寒。他要的，正是此效。
至於那條他們魂牽夢縈的“津浦線”？林琰將硃批文書隨手擲入火盆，看火苗舔舐著“另議”二字。
“傳旨，”帝王之聲，在空殿中迴盪，“江南富庶，心向王化。既如此懇切，朕心甚慰。著令各部，將江南支線及津浦線事宜，均納入‘長遠規劃’，從長計議。”
何時議畢？林琰望向窗外漸暝的天色，唇角勾起一抹冷峭。
待他們跑爛了所有船隻，將田契盡數換作那朝不保夕的“船鈔”之時，這“長遠規劃”，或許可落地了。
儲秀宮內，傅馥雅捧著那副沉甸甸的精緻頭面歸來時，窗外正飄著細密雨絲。
她不忙更衣，就著燈燭，將錦盒輕輕開了第三次。赤金映著東珠，流光溢彩，她指尖撫過的，卻是那冰冷的金屬紋路。
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