蘇州閶門的運河碼頭，天色尚未大亮，已是人山人海。
上萬織工，多是婦人，也有男子，靜默地立在那裡，黑壓壓一片，望不到頭，好似滿天烏雲垂落下來。
哭泣聲、咒罵聲、敲打鐵鍋的哐啷聲，混著溼冷的晨霧，沉甸甸地壓在漕河之上。
漕船擠在河心，動彈不得。整個江南的命脈，彷彿被一隻無形的手扼住了。
訊息是昨夜子時，由靖安署六百里加急，直送大內養心殿的。
燭光將林琰的身影投在壁上，凝然不動。他臉上已不見初聞時的震怒，只餘下一片深海般的沉靜。
指尖在蘇杭二府的地名上緩緩劃過，冰涼，卻極穩。該來的風雨終是來了，而他手中的羅盤，早已指向今夜。
“傳旨。”聲音不高，卻讓侍立在陰影裡的秉筆太監渾身一凜。
蘇州知府衙門後堂，燭火幽幽燃了一宿。天將明時，倪氏輕輕推門進來，將一件外裳披在丈夫蘇文謙肩上。
“老爺又是一夜不曾閤眼。”她聲音柔和，卻掩不住心疼，“織工的事，當真這般難決斷？”
蘇文謙揉了揉發脹的額角，拉過夫人的手，讓她在身旁坐下。“難，就難在進退皆非良策。”
他壓低了聲音，像是剖析給自己聽，又像是說與最知心的人，“我若此刻強出頭，彈壓鄉紳，整飭織坊——夫人你想，我這知府憑何坐得穩？
離了地方士紳的支撐，我便如那無根的樹，瞧著還在那兒，內裡早已枯了。
一旦丟了官位，斷了人脈，宮裡我們的女兒……”他頓了頓，聲氣更沉，“莫說打點上下、維持體面，怕是冬日裡想多要筐炭，也得瞧人臉色。”
倪氏眉頭微蹙，握緊了他的手：“我明白，你是怕寶珠在宮裡失了倚仗，日子艱難。”
“可反過來，”蘇文謙長嘆一聲，指尖在案上無意識地划著，“若我此時裝聾作啞，甚或幫著士紳去壓那些活不下去的織工，事情傳到宮裡，會成什麼樣？
‘蘇州知府苛待鄉里，逼得織戶走投無路’，言官們的摺子一上，後宮的風言風語一起，寶珠立時便會被打上‘父女同惡’的烙印。
她在鹹福宮，本就步步留心，有了這個名聲，往後怕是更難了。”
倪氏聞言，臉上也失了血色：“這……這可真是左也不是，右也不是。”
燭花“噼啪”爆了一響。蘇文謙望著那跳動的火苗，緩緩道：“故而，強為不可為之事，不如不為。我已思慮清楚，眼下最要緊的，是一個‘穩’字。
對士紳，我不公然斥責，但可暗中約束，曉以利害，暗示他們鬧大了於誰都沒好處；
對織工，我亦不明確偏袒，但須讓底下人公允處置，萬不能再激出大變。
我須得像一塊定江石，立在激流當中，水從我兩邊過，我自巋然不動。”
他看向妻子，眼中帶著血絲，卻有一線清明的光：“夫人，眼下這局棋，動輒得咎。唯有立在棋盤邊上，看他們下。我們不動，根就還在。
根在，樹才不會倒，寶珠在宮裡，才有一片蔭涼可棲。拖下去……拖下去，總會有轉機。”
倪氏凝視丈夫憔悴卻沉穩的面容，半晌，輕輕將頭靠在他肩上。
“老爺思慮得周全……這條路窄，如履薄冰，但有你掌著這個家，我和寶珠，心裡終究是踏實的。”
窗外，傳來五更的梆子聲，天色在墨藍裡透出第一縷微光。
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