建武十一年五月，榮國府榮禧堂內燈火輝煌。賈赦壽宴雖未大辦，然一應陳設排程，皆按國公府體面，不容半分馬虎。
辰時末，客客陸續至。鎮國公牛家、理國公柳家、平原侯蔣家等府車轎，將寧榮街塞得滿滿當當。
賈璉於儀門前迎候，賈政則在榮禧堂前與諸位老親寒暄。賈赦受禮後略坐片刻，便回房休養——今日壽宴，實為賈政替聖上傳話。
席開二十四桌，珍饈羅列。酒過三巡，賈政舉杯起身，堂中頓靜。
“今日借家兄壽誕，邀諸位老親一聚。”賈政聲音沉緩，眉宇間是慣常的端肅，語氣卻比平日多了幾分和煦，“一則敘舊，二則……托賴先皇后福澤。
聖上顧念舊勳，有些恩典，我這不才的舅氏，也得以先聞，正好說與諸位知曉。”
燭花嗶剝一響。諸家子弟神色不動，目光卻都聚了過來。
賈政目光緩緩掃過眾人，將聖意說了。說到寧安親王即將回京，要選派子弟隨行出塞時，在座的年輕子弟們個個眼中一亮。
宴至申時才散。
賈政獨留牛振彪、馬文龍等幾位青年在書房深談，賈璉在外頭張羅送客，安排車轎，忙得腳不沾地。
等最後一位客人送走，已是酉時三刻。賈璉回到鳳姐院裡，累得癱在炕上。
鳳姐正對賬，見他這樣，讓平兒端來參湯，自己走過來替他捏肩：“今日辛苦二爺了。宴上可還順利？”
賈璉閉著眼，將賈政的話大概說了。鳳姐手上不停，心思卻轉得飛快：“這是好事。
咱們菌哥兒做了守備，那弓馬是熟的很。蘭哥兒是走的正經仕途經濟，倒是東府那邊……”
“老爺未必讓薔哥兒去，”賈璉道，“他在工部前程正好。我看牛家、馬家那幾個，躍躍欲試。”
鳳姐停了手，坐到他身邊，聲音壓得低低的：“二爺，咱們關起門來說話。
柳三爺那事，出得巧。偏偏在聖上要給各家子弟前程出路的風聲起來之前，鬧得這般不可收拾。
外頭傳得有鼻子有眼，說是用剪子……身上新傷壓舊傷。”
賈璉眉頭皺得更緊：“晦氣事，提它作甚。”
鳳姐不接這話茬，只拿眼瞅著他，聲音又低了一分：“牛家、馬家那幾個哥兒，怕不是聽著能跟親王出去，眼裡的火苗子都快竄出來了。
咱們這樣人家的子弟，弓馬嫻熟，心氣又高，成日圈在京裡守著個虛銜，或是鑽營些沒邊兒的門路，天長日久，能不出事？
理國公府如今，怕是闔府上下都憋著一口氣，就等著個能掙回臉面的機會呢。”
她頓了頓，指尖無意識地在炕沿上劃了劃：“陛下這恩典下來的，是時候。”
賈璉聞言，神色鄭重了些，若有所思地點頭：“你這麼一說，倒是。
今日宴上，那幾個年輕子弟，聽說能隨親王出塞，個個摩拳擦掌。也是，空有一身本事，在京裡混閒職，誰甘心？”
正說著，外頭廊下傳來小丫頭們壓低卻清晰的嘰喳聲。一個說：“……真的假的？用剪子扎的？我的天！”
另一個聲音帶著確鑿的口吻：“千真萬確！我表嬸家在理國公府後街當差，聽得真真兒的！
那柳三爺身上，聽說驗出好些舊傷呢，新的壓舊的，嘖嘖。”
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