林琰的硃批落在付世賢最終的舉薦名單上，依資歷只圈了周文德一人。
聖旨次日便下，調周文德暫署理禮部尚書一職，輔助首輔付世賢主持京漢線通車大典事宜。
王琦與李景，一個外放漕運清吏司，一個留任禮部左侍郎，皆未再獲升遷。
內閣值房內，御史彈劾王琦那金瓶掣籤的荒唐提議的奏本，隨著付世賢的雷霆震怒與皇帝的乾綱獨斷，如一陣陰風般被壓下。
然而，帝王的心思，從未侷限於一隅。就在周文德謝恩的同一日，另一道更為隱秘的指令，經由靖安署，悄然傳入了負責春闈事宜的國子監與禮部。
建武十三年四月的春闈，放榜之日，金榜末尾，三甲第二百八十八名，赫然寫著：金世仁。
這個名字，如同一顆投入深潭的石子，激起了幾圈微瀾，旋即歸於平靜。
金世仁，金朝歌之父，一個參與仕途經濟二十餘年的官宦子弟。
中三甲末位，意味著幾乎無緣留京，外放是板上釘釘的事。
依照《大楚會典》——此乃直接承襲前朝舊制——會試之後例需考校騎射，唯有騎射成績優異者，方能優先除授縣令實缺。
金世仁策論平平，武場表現亦是僅屬中等，按律本該打發去偏遠地方做個縣令。
但林琰終究念及舊誼，並未嚴苛以待。殿試後的考功郎中銓選，一紙任命文書，破例授了他浙江紹興府上虞縣令。
訊息傳回宮中，沈聽瀾正對鏡卸下那支蝴蝶步搖，綠蘿低聲稟報時，她指尖微微一頓。
“上虞縣……”她輕聲重複，眼底掠過一絲極淡的瞭然。那地方雖是魚米之鄉，卻是賦稅重地，宗族勢力盤根錯節，歷來是官場難啃的硬骨頭。
但給一個騎射中等的人實放了上縣縣令，已是陛下能給金朝歌最大的體恤了。哪怕金朝歌再可疑，只要沒有實據，林琰斷不會行構陷之事。
她幾乎能想象出那位延禧宮的金婕妤，得知訊息時的神情。表面或許會為父親“幸得功名”而強顏歡笑，心底怕是已將這視為一種失寵的訊號。
御書房內，燭火靜燃。林琰立於巨幅輿圖前，指尖自京畿一路南移，最終停在紹興府上虞縣那三個硃砂小字上。
路懷瑾垂手肅立，聲如止水：“金世仁資質平庸，然為人端方。上虞縣豪強盤踞，訟獄如麻，他恐非其敵。但若善加驅策，或可藉此窺見江南官紳勾結之一隅……”
林琰收回手，轉身。目光沉靜，卻似能穿透人心。
“告訴金世仁，”他語調平緩，卻字字千鈞，“此去上虞，是朕給他的一次機會。是沉是浮，全憑他自己。”
他頓了頓，唇角勾起一絲極淡的弧度：“朝廷給的梯子是穩的。爬得上來，是他命好；爬不上來——朝廷也不算虧。”
路懷瑾聞言，眼中精光一閃，立刻明白了其中深意——這既是給金世仁的試煉，也是給金朝歌的牽制。
無論結果如何，主動權始終在陛下手中。他躬身應道：“臣明白。定會讓金世仁知曉這份‘機會’的分量。”
林琰重新望向地圖上的上虞縣，那裡彷彿已成了棋盤上一顆關鍵的棋子。勝，則見其才；敗，亦可見其根。而金朝仁背後的金朝歌，註定要為此分神了。
“傳話給浙江按察使司，”林琰吩咐，“著其密切關注上虞縣情，凡金世仁所報文書，需抄送靖安署一份。”
御書房的事暫告一段落，林琰換了身常服，沿著宮道往西，先去了啟祥宮。啟祥宮正殿住著安嬪章韞玉，東偏殿住著美人董靜琬。
二人皆是此番選秀入宮，家世不顯，性子也如水中新荷，溫婉嫻靜，從不爭搶。
林琰踏入東偏殿時，章韞玉正臨帖，見他進來，驚得慌忙起身，墨汁險些汙了袖口。
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