九月深秋，布政使趙文淵與都指揮使戴禮在洛陽城外大營中對坐。
燭火搖曳間，二人剛得戰報——宋茂七部雖被擊退，卻未傷筋骨。
御史韓啟疾步闖入帳中，袍角沾著夜露，厲聲道：“賊寇已近在咫尺，如門庭積垢，豈能坐等朝廷援軍？當速擊之！”
戴禮沉吟不語，趙文淵指節輕叩案上地圖，最終決議遣指揮使趙勇領五百精騎先行追擊。
通政使魏誥聞訊急至，掀帳高呼：“剿賊乃一省大事，僅以一部輕出，朝廷若知，必責我等輕慢！”趙文淵神色一凜，遂增兵至兩千，撥與趙勇。
趙勇率軍追至北邙山下，初戰叛軍斷後部隊，血戰半日，雙方死傷相當。流矢中宋茂七左肩，賊眾急退入山。
趙勇見敵潰散，率軍深入谷地，卻不知賊首葉十八早已伏兵於林壑幽暗處。
忽聽一聲梆子響，亂箭如蝗自陡崖飛下，滾木礌石轟然墜落。
趙勇身中數箭，怒目墜馬而亡，兩千官兵陷於絕地。
廝殺聲漸歇時，唯見殘旗染血，屍橫遍野。
得手後，葉十八立刻撤走，與宋茂七分兵劫掠豫東州縣，行蹤飄忽。
待趙文淵再調大軍合圍，二人已遠遁至開封外圍。
與此同時，叛將周明基肆虐南陽，侵擾六縣二州，一路燒殺劫掠。
監察御史朱楧聽聞周明基逼近宛縣時，城牆多處傾頹，倉廩僅存三日之糧。
他即刻擊鼓聚民於府衙前，當眾折斷箭矢立誓：“城牆破處即朱某葬身處！”
遂開武庫分發刀劍弓弩，又搬出府庫存放多年的防水火硝——那是三年前預備元宵焰火所餘。
城中老匠人連夜趕製“萬人敵”，將火藥裝入陶甕，插以浸油麻繩。
當夜，朱楧親率青壯登城。泥瓦匠以糯米灰漿搶修垛口，鐵匠在甕城架起七口油鍋，婦女搬運滾木，孩童收集碎瓷片裝入竹筐。
更令人動容的是，幾位白髮老弓匠在箭樓角落生起炭爐，就著火光將舊箭鏃重新鍛打淬火，錘擊聲徹夜不絕於耳。
次日賊至，朱楧令民夫假扮守軍執旗往來奔走。
待敵先鋒架梯攀城，他親點火繩，陶甕裹著藍焰墜入敵群，爆裂時迸濺的碎瓷竟嵌入包鐵木盾三寸。
有悍賊冒死登城，被老更夫以燒紅的鐵釺刺穿咽喉——老人兒子月前死於劫掠，此刻雙目赤紅如地獄修羅。
如此苦守九日，城牆箭孔密如蜂巢，門洞堆積的賊屍需潑油焚化以阻疫病。
直到第十日黎明，朱楧忽令開啟南側偏門，率三百死士縋城逆襲。
這群昨日還是農夫、染工、賬房的人們，踩著浸透血水的焦土直撲賊營伙房——原來朱楧早派獵戶夜探，知賊軍每日卯時造飯。
此刻灶火正旺，民夫將整袋辣蓼草粉拋入粥鍋，濃煙裹挾刺鼻氣味瀰漫全營。
賊眾嗆咳潰亂間，城頭剩餘守軍盡舉旌旗擂鼓，遠處塵煙大起——正是朱楧事先遣往鄰縣求援的驛卒，帶著兩百民團虛張聲勢趕來。
周明基見此陣勢，疑有大軍埋伏，攻勢為之一滯。
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