話說藕香榭宴罷，眾人說笑一陣，回賈母處請安，見賈母面露倦色，便伺候著散了。
林琰、寶釵、黛玉由晴雯、紫鵑等人陪著去瀟湘館歇息，只是如今身份不同，伺候的丫鬟婆子比從前多了數倍，館內一時頗為熱鬧，皆是王府帶來的妥帖人。
寶玉心中悵悵的，自回怡紅院。
進了屋子，只覺空落落的，白日里黛玉那端莊中帶著疏離的淺笑，與身邊那些陌生而清麗的丫鬟身影，總在眼前晃。
襲人見他悶悶的，端了茶來，柔聲勸道：“二爺累了半日，不如早些歇下？”
正說著，碧痕掀簾子進來，手裡捧著換洗衣裳，笑道：“水已備好了，二爺今日宴上怕是沾了酒氣蟹腥，泡泡解乏才好。”
她聲音清脆，眉眼帶著慣有的伶俐，又補了一句，“水是才打的，熱騰騰的。”
寶玉本無心沐浴，但見碧痕殷勤，又覺身上黏膩，便點了點頭。
襲人見狀，便道：“那讓碧痕好生伺候二爺，我去把二爺明日要穿的衣裳理一理。” 說著，便退了出去，順手帶上了門。
碧痕服侍寶玉寬了外袍，引至裡間浴桶旁。那桶是極大的楠木浴桶，熱氣氤氳上來，混著澡豆與些許花瓣的淡香。
碧痕試了試水溫，笑道：“正合適呢。” 便替寶玉除了中衣。
寶玉踏入桶中，溫熱的水漫過周身，確覺舒泰了些，便閉上眼，白日場景卻又浮現——黛玉與林琰、寶釵說話時那自然親近的笑意，對自己卻只是禮數週全的淡然。他不由得嘆了口氣。
碧痕挽起袖子，露出兩截雪白的手臂，拿著軟巾，輕輕替他擦背。
她的動作不疾不徐，力道恰到好處，指尖偶爾劃過皮膚，帶著些許刻意的、溫軟的觸感。
“二爺今日見了林姑娘，怎麼反倒不高興了？”
她聲音壓低了些，帶著瞭然的笑意，“可是覺得林姑娘如今是縣主，氣派不同了，身邊又添了那些天仙似的姐姐妹妹，越發顯得我們粗笨了？”
“胡說什麼。” 寶玉皺了皺眉，卻未睜眼。
“我可不是胡說。” 碧痕將軟巾浸了水，從他肩頭淋下，水珠沿著脊背滑落。
“林姑娘自然是尊貴了，模樣氣度，比往日更出挑十分。只是二爺也該看開些，終究是親戚，常來常往便是福分。何苦自己悶著？”
她說著，手下的動作越發輕柔，幾乎成了撫摸，身子也無意般更貼近了浴桶邊緣。
熱氣蒸得人有些昏沉，碧痕的話語、動作，帶著一種暖昧的安撫意味。
寶玉心中煩悶，又被這溫熱水汽與近在咫尺的女兒氣息環繞，一時竟有些茫然，並未推開，只含糊道：“你懂什麼。”
“我是不懂那些大事，” 碧痕的聲音幾乎貼著他耳畔，氣息溫熱，“我只知道，二爺此刻舒坦些最要緊。”
她不再多說，只專心伺候，舀水，擦拭，或是用指尖輕輕揉按他的太陽穴。
水聲淅瀝，霧氣瀰漫，將小小的空間與外間隔絕開來。也不知過了多久，水漸涼了，碧痕又輕手輕腳添了幾次熱水。
寶玉昏昏欲睡，那些煩心事似乎也暫時被氤氳的水汽模糊了去。
外頭，襲人已將明日衣物整理妥當，又等了許久，仍不見裡面動靜，只聽隱隱水聲人語。她走到門前，猶豫了一下，終究沒好意思進去。
麝月從那邊屋裡過來，悄聲問：“還沒洗完？這都多久了？”
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