夏夜的延禧宮，悶如蒸籠，濃雲低垂，彷彿天穹傾軋下來，要將這深宮活活捂死。
晚香玉的香氣濃得發膩，金朝歌揮退了左右，只留春桃在近前打扇。
她指尖捻著那封早已化為灰燼的信箋殘留的暖意，聽著春桃低聲回稟魏美人宮裡最新的動靜。
“娘娘，魏美人今日失手砸了一套茶具，嚇得當值的宮女跪了一地。”
春桃聲音壓得極低，扇面帶起的微風卻掃不散金朝歌眉宇間的銳利，“傅美人也慌了，派人往外遞了三次訊息，都被春蘭的在永壽宮的朋友‘不經意’地攔了下來。”
金朝歌唇角勾起一絲極淡的譏誚。
“慌才好。路宜珊那個首輔侄女，陳月菡那個江南世家女，平日裡端著架子，一副天塌下來也能從容繡花的模樣。
如今魏家這根頂樑柱一倒，便是折了她們的一雙羽翼，方才知道疼。”
她起身走到窗邊，望著賢嬪所居永壽宮的方向，夜色裡那片琉璃瓦頂沉默地蹲伏著，像一頭蟄伏的獸。
“傳話給春蘭，讓她‘不經意’透個風給魏美人，就說皇后娘娘這幾日為南巡事宜勞心，最見不得有人哭哭啼啼擾了清淨。
若她真孝順，就該安分待著，別去觸黴頭。”
春桃應下，遲疑片刻，又補了一句：“娘娘，安嬪那邊……似乎也有些動靜。”
金朝歌擺擺手，神色淡然。
“讓她去。一個無足輕重的安嬪，翻不起浪。倒是春蘭，”她頓了頓，聲音裡帶上一絲不易察覺的玩味，“她宮中相熟的朋友眾多，今日可還‘偶然’聽到了什麼新鮮事？”
“回了娘娘，春蘭姐姐說，內官監今日盤點庫銀，發現幾筆陳年舊賬對不上，恰好牽扯到戶部魏郎中經手的工程款項。”春桃答得滴水不漏。
金朝歌笑了，笑意卻未達眼底。“很好。這盤棋，越來越有意思了。”
翌日清晨，坤寧宮前的石板路被雨水沖刷得發亮。天光剛破曉，魏美人就來了。
她來得急，髮髻微亂，往日精心描畫的遠山黛也失了幾分勻停。
守門的太監想攔，她卻像發了瘋似的往裡衝，聲音尖利，帶著哭腔：“我要見皇后娘娘！我要見娘娘！”
宮人們面面相覷，不敢硬攔。這訊息很快傳到正在梳妝的薛寶釵耳中。薛寶釵揉著突突直跳的太陽穴，眼下一片淡淡的青影。
皇帝南巡期間，事務繁雜，幾位嬪妃各懷心思，真正能幫上忙的沒幾個。她耐著性子道：“讓她進來吧。”
魏美人幾乎是跌進來的，撲通一聲跪在冰涼的金磚上，眼淚鼻涕糊了一臉。“皇后娘娘！求娘娘為臣妾做主啊！臣妾的叔父他……他冤枉啊！”
她語無倫次，反覆哭訴叔父魏郎中如何清正廉明，如何遭人陷害，求薛寶釵念在她入宮多年、並無大過的份上，向皇帝或者都察院說幾句情。
薛寶釵端坐上位，指尖拂過一串菩提子，面色平靜，心裡卻是一片紛亂。
路宜珊和陳月菡背後的勳臣及江南士族，她不得不顧忌。
如今魏家出事，牽一髮而動全身，她一個後宮之主，豈能輕易插手前朝黨爭？
“魏氏，”薛寶釵開口，聲音帶著疲憊的沙啞，“後宮不得干政，這是祖制。你叔父之事，自有都察院和陛下聖裁，本宮如何能插手？”
“可他是冤枉的！”魏美人猛地抬頭，眼中佈滿紅絲，“定是有人構陷！皇后娘娘，您是一國之母，您救救他啊！臣妾給您磕頭了！”
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