林楨至時，林崇已迎於階前。太子著杏黃常服，面上堆笑，眼底卻藏著一絲緊繃：“皇兄肯移步，孤此間蓬蓽生輝。”
林楨步履從容，紅色常服在一眾杏黃、月白中格外醒目。
拱手一笑，語氣溫潤：“殿下客氣。中秋夜倉促，未及與諸弟細敘，今日正好補上。”說話間，目光掠過侍立的顧、周、沈三人，一一頷首，神情淡如觀盆栽。
入席，周謹搶先挑話，笑得熱絡卻僵硬：“王爺在北地行‘淨膳’、‘惠民藥局’，活民無算，這等實績，非閉門讀書可得。我等困守京城，聞王爺事蹟，唯有汗顏。”
這話明捧暗貶，將太子“辦學”之功視作“閉門造車”。
林楨恍若未聞，只淺啜一口，徐徐道：“周伴讀過譽。北地苦寒，不過因地制宜，解燃眉之急。
倒是殿下在直隸推行義學，潤物無聲，方是固國本之長策。”語甚懇切，眼角卻掃見林崇指尖在案上輕叩，笑意微僵。
衛進策適時插話，謙恭中暗藏鋒芒：“王爺謙遜。北地新政，樁樁件件皆需破舊立新，若無雷霆手段，豈能見功？
相較之下，京中諸務，未免多了幾分書齋氣。”綿裡藏針，直指東宮迂闊。
曹安於始終含笑旁觀，指尖摩挲杯壁，目光在太子與伴讀們臉上流轉。
待沈文蔚委婉提及“京畿水利當更務實”，方慢悠悠開口，聲溫語軟卻不容置喙：“沈伴讀所見極是。
然務實亦需通盤考量，譬如北地推行藥局時，先釐清戶部與地方權責，方免推諉。其中關節，正可與殿下義學章程參照一二。”
此言看似論政，實則將寧安王府施政經驗置於上位，隱隱以東宮為“參照”。
林崇面上笑意終是掛不住，眸色一沉，仍強自舉杯：“皇兄與左右長史皆國朝棟樑，孤當敬諸位一杯。”
林楨舉杯相應，餘光瞥見周謹殷勤捧上那盞淬了“碧蠶砂”的酒，盞沿一道細若遊絲的青紋，正是毒痕。周謹指尖因用力而泛白。
林楨心底冷笑，面上卻不動聲色，仰頸飲盡，繼而恰到好處地以袖掩唇，低咳數聲，順勢傾於座上——一場戲，就此拉開。
席間霎時大亂。太子霍然起身，碰翻了手邊金盞，酒液潑溼袍角，臉上血色盡褪。
顧衍之、沈文蔚慌忙上前攙扶，口中連呼“王爺”；周謹僵在原地，指尖猶自泛白，眼底卻閃過一絲幾不可察的快意。
寧安王則半倚榻上，面色蒼白，呼吸微促，一副病骨支離之態。左長史曹安於含笑注視這幕，右長史衛進策已沉聲喝令：“速傳王府醫官！”
杯盞狼藉間，暗流洶湧，無人留意殿外角落裡，一名靖安署緹騎悄然後退，將席間種種，一字不漏記入密報。
林楨“嘔血”歸府，訊息如野火蔓延。不過半個時辰，已傳入御書房。
林琰正在批閱奏章，聞報硃筆一頓，墨滴於“京畿屯田”四字上，暈開一團烏雲。默然良久，只吐四字：“徹查。押周謹至刑部大牢，命三法司嚴審。”
當夜，刑部大牢慘號隱約。周謹初猶抵死不認，直至宋忠被押上堂，抖著嗓子供出購毒、設宴始末，又呈上剩餘藥渣酒器，方癱軟在地，面如死灰。
翌日清晨，林崇於東宮接密報：周謹下獄，供詞牽連東宮。手中茶盞“啪”地墜地，瓷片四迸，滾茶潑溼龍紋袍角。
踉蹌起身，不顧徐煙雨阻攔，徑往乾清宮求見。
“父皇！周謹雖是兒臣伴讀，然此舉實非兒臣授意！乞父皇念兒臣顏面，饒他一命……”跪在冰冷金磚上，聲已發顫。
帝背身而立，望窗外漸亮的天光，半晌方轉，聲冷如冰：“崇兒，你是欲站出來，坐實你毒害兄長之罪麼？”
一言如驚雷炸頂。林崇渾身僵住，抬頭望見父皇眼底一片深不見底的失望與寒意，張了張嘴，竟發不出半點聲響。
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