“王爺，前鋒報——衛拉特臺吉帶了數十騎遁入西北山隘，我軍已跟蹤追擊。”林梓策馬歸來，兜鍪面甲掀起，臉上濺滿敵人鮮血，眼神卻依舊銳利。
林楨略一點頭，目光轉向一處背風窪地。那裡幾頂灰撲撲的氈房散在枯柳叢裡，一條瘦狗聽見動靜，吠了兩聲又縮回窩去。
氈房前，一個穿著絳紅皮袍的姑娘正驚恐地望著眼前這修羅場似的景象。
林楨抬手止住欲上前喝問的親兵，自個兒翻身下馬。
靴底碾過凍硬的雪殼，發出輕微脆響。他摘了兜鍪，露出一張被塞外風霜淬鍊過、卻依舊俊朗逼人的臉。
走到姑娘跟前，借通譯傳話，聲音放得低緩，竟帶了幾分難得的溫和：“你是我見過的……最美的蒙古姑娘。我是天朝的親王，正追一夥叛逆的衛拉特人。你可願給我指條路？”
姑娘的臉“騰”地紅了。她長這麼大，見過的體面男人不過是部落裡的臺吉，說話嗓門洪亮，動不動便揮鞭子。
何曾見過這般俊朗又和聲細語的貴人？她低下頭，耳尖紅得快要滴血，伸出手指，顫巍巍地指向西北山隘，又急急補了幾句蒙語。
通譯笑道：“王爺，她說那條小路藏在冰河後面，衛拉特人常打那兒逃往漠西。
只是夜裡結冰，馬蹄打滑，須沿著河岸老樺樹的根走，方能避開暗冰。”
林楨頷首，從懷中摸出一塊溫潤白玉佩，輕輕擱在姑娘冰涼的手心裡。
親隨會意，解下馬背上的一匹靛藍繡纏枝蓮的蘇繡布帛，雙手奉上。
那布帛在暮色裡泛著柔和的絲光，正是江南織造局新貢的珍品。
“賞你了。”林楨翻身上馬，玄氅在風裡一展，“多謝。”
姑娘捧著布帛玉佩，呆呆望著那隊鐵騎如黑色洪流卷向西北，直到蹄聲遠去，才慢慢回過神。
她低頭看看懷裡華美的布帛，又摸摸手心殘留的那點溫度，忽地把臉埋進布里，只露出一雙笑得彎彎的眼睛。
半刻鐘後，林楨部沿冰河疾馳。果如那姑娘所言，河面暗冰遍佈，唯沿著老樺樹虯結的樹根前行，馬蹄方能著力。
前鋒探馬回報，正是循著這條隱秘小道，發現了衛拉特殘部遺棄的火堆與傷馬。
這一追，又斬獲三百餘級，衛拉特臺吉只帶數十騎遁入漠西風雪，再難成氣候。
當夜楚軍大營燈火通明。林楨在中軍帳內聽各軍彙報，臉上終露出一絲疲憊卻欣慰的笑意。
他指尖拂過輿圖上那條代表鐵路的墨線，袖口蹭到未乾的燭淚。
側首對身旁的工部右侍郎，聲音不高，卻壓過了帳外風聲：“若無這條‘鐵脊樑’撐著，六萬張嘴就能把漠南吃空。更別說那些炮、那些兵——今日，工部才是真正的功臣。”
右侍郎躬身稱是，眼底卻掠過一絲複雜——這話若傳出去，怕是要惹朝中那幾位不痛快。
帳外，林梓與林楠並肩而立，望著遠處篝火點點。
“城裡頭，太子殿下這會兒在做什麼？”林楠忽然問道。
林梓沉默片刻，道：“殿下在監國。我們在前頭廝殺，他在後頭穩坐釣魚臺，這才是君臣之道。”
他頓了頓，聲音壓低，想起白狼川畔那一幕，嘴角掠過一絲玩味的笑，“不過，兄長今日倒也有趣，那蒙古小姑娘怕是這輩子都忘不了咱們王爺這張臉了。
只是這買賣划算——省了半個時辰的摸索，少折損多少兄弟。
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。脈的生新條一像也，口傷的鮮新道一像，線路鐵的記標砂硃，著開攤卻圖輿南漠幅那上案，了滅燈的裡房書瑾懷路。冷清月弦上，向方城京
。悔無子落，熱已盤棋——道知者棋執但。子一樣怎下落會棋盤這，會朝日明，曉知人無
