入夏後，禮部尚書周文德在會同四夷館接見了朝鮮燕行使團的正使、議政府右議政金堉。
這金堉最是狡猾，前兩次朝覲天朝，在京師住了不少時候，天朝的朝局、宣徽院的公議，乃至三大報館的輿論風向，他無一不摸得透徹。
這一次，他帶著國王李淏的密信，心裡卻藏著一個大膽的念頭：要試探天朝對朝鮮內附是何態度。
周尚書，金堉在會客廳裡坐下，先是寒暄了幾句天氣和路途，然後話鋒一轉，敝國國王殿下，對天朝聖天子欽慕已久。
前番南疆平定，又聞貴國宣徽院公議軍費之事，上下一心，實乃盛世之象。
殿下每每與臣等談及，皆嘆嚮慕中華，如嬰兒之慕慈母
周文德端著茶盞，微微一笑：貴國國王厚愛，陛下亦有耳聞。中朝藩屬，二百餘年，禮尚往來，情同手足。
金堉見周文德不接話茬，便把話挑明瞭些，陪笑道：周尚書，下臣也不說虛話了。
敝國近來北境不甚安寧——東虜雖已討滅，然漠北蒙古餘部卻時有侵擾，倭寇亦在海上窺伺。
殿下以為，若朝鮮能內附天朝，照南疆的例兒，設個宣慰使司，天朝駐軍全境，朝鮮百姓也享太平。這豈不是兩利之事？
周文德放下茶盞，臉上的笑容淡了幾分。
他心裡雪亮，金堉這話哪裡是隨口說的？朝鮮國王李淏確有內附之意。他妹妹如今是皇太子的正妃。
這門親事本是兩國關係升溫時結下的，李淏大約以為有了這層姻親，天朝少不得給他個內附的名分，換些駐軍保護和貿易實惠。
可週文德更清楚——皇帝絕不會答應。
內附是有價碼的。朝鮮若內附，天朝就得徹底接管其國防、外交、關稅，乃至派官員去治理。
而朝鮮那邊的兩班貴族，嘴上喊著內附，骨子裡是要天朝的好處——駐軍保護他們免受北方威脅，開放邊境貿易讓他們賺天朝的銀錢，卻不想真正交出權力。
金議政，周文德緩緩開口，貴國與天朝，二百餘年藩屬之誼，情深義重。內附之事，非同小可，本官不敢擅斷。
然貴國若有誠意，天朝自當以禮相待——貿易、互市、文化交流，皆可深入。至於內附……容本官將貴國之意，稟報陛下。
金堉聽出了周文德話裡的推託之意，心中暗歎。他知道，這件事不是周文德能拍板的。
沒過幾日，金堉被引入吏部衙門，面見首輔、吏部尚書路懷瑾。
路懷瑾卻比周文德更難纏。此人出身寒門，辯才無礙，又兼幾分老辣。
他坐在首輔的位子上，面前攤著一份奏章——正是禮部呈上的關於朝鮮使團來訪的簡報。
金議政遠來辛苦。路懷瑾拱了拱手，語氣平淡。
路首輔客氣。金堉也拱手還禮，心裡卻打起十二分精神。
路懷瑾開門見山：貴國國王內附之請，本輔已閱。然此事，恕本輔直言——不可行。
金堉聞言，心中一沉，陪笑道：首輔此言何意？天朝與敝國，素來親厚。
內附之後，貴國已駐軍北境多年，保朝鮮百姓太平；敝國則奉天朝正朔，歲貢加倍。此乃兩利——
兩利？
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