徹骨的寒意如同跗骨之蛆，絲絲縷縷地滲透進來，鑽過覆蓋在身上的厚厚獸皮，侵襲著每一寸肌膚，喚醒沉眠的意識。蕭塵艱難地掀開沉重的眼皮，視線模糊了片刻，才緩緩聚焦。
映入眼簾的是粗糙、帶著冰霜凝結痕跡的灰黑色岩石穹頂。冰冷的空氣帶著泥土、苔蘚和一絲若有若無的煙火氣，吸入肺腑，帶來一陣刺痛的清醒感。他發現自己躺在一個乾燥、背風的天然洞窟裡，身下墊著厚厚的、不知名的柔軟獸皮，身上還蓋著另一層。洞窟不大，約莫兩三丈見方，洞口被一道散發著微弱月白光華的禁制遮蔽，擋住了外面呼嘯的寒風，只透進些許朦朧的光線。
渾身上下，無處不在的劇痛如同潮水般襲來，提醒著他不久前經歷的那場生死劫難。經脈像是被無數燒紅的鐵犁反覆耕過，每一次心跳都牽扯著撕裂般的痛楚，尤其是丹田氣海深處，那顆勉強維持著形態的冰火太極金丹，表面佈滿了蛛網般的裂痕，每一次微弱的旋轉都帶來鑽心的刺痛和陣陣空虛感。識海枯竭，如同被烈日暴曬龜裂的河床，稍微凝聚一絲神念都頭痛欲裂。強行催動兩儀生滅陣圖，尤其是最後燃燒精血施展兩界虛空妙術帶來的透支與反噬，幾乎將他徹底掏空。
“咳咳……”他剛想挪動一下身體，一股腥甜便猛地湧上喉嚨，忍不住劇烈咳嗽起來，牽扯得胸腹間又是一陣翻江倒海的劇痛。
“醒了？”一個帶著幾分慵懶、卻比這洞窟溫暖許多的聲音從洞口方向傳來。
蕭塵艱難地側過頭。只見苗世豪正背對著他，坐在一堆噼啪作響的篝火旁。那身標誌性的月白蝶紋廣袖長袍隨意地披著，一頭如瀑青絲用一根簡單的木簪鬆鬆挽起。他身前架著一個粗糙的石鍋，鍋裡乳白色的湯汁正咕嘟咕嘟地翻滾著，濃郁的、帶著奇異清香的魚湯氣息瀰漫開來，在這冰冷的洞窟裡顯得格外誘人。苗世豪正用一截削尖的木棍，專注地攪動著鍋裡的魚湯，動作嫻熟而自然，那顛倒眾生的妖嬈氣度，此刻竟奇異地融入了一絲人間煙火氣。
“前……前輩……”蕭塵的聲音嘶啞乾澀，如同砂紙摩擦。
“別急著說話。”苗世豪頭也沒回，聲音平靜，“你傷得很重，本源虧空，神魂受創。強行施展那等逆天秘術，沒當場崩解，已是僥天之倖。先把這碗湯喝了，暖一暖臟腑，穩一穩氣血。”
說著，他拿起旁邊一個同樣粗糙的石碗，舀了滿滿一碗奶白色的魚湯。那魚湯熱氣騰騰，湯麵上浮著幾片翠綠的、不知名的野菜葉，散發著誘人的靈氣與生機。苗世豪端著碗走到蕭塵身邊，蹲下身，將碗遞到他唇邊。動作間，寬大的袖袍滑落，露出一截欺霜賽雪的皓腕。
蕭塵掙扎著想坐起來，卻被一股溫和卻不容抗拒的力量輕輕按住肩膀。“躺著。”苗世豪的語氣帶著不容置疑。
溫熱的碗沿觸碰到乾裂的嘴唇。一股難以言喻的暖流帶著濃郁的鮮香和精純溫和的靈力，緩緩流入蕭塵乾涸的喉嚨，滑入冰冷的臟腑。那湯汁入腹，如同久旱逢甘霖，所過之處，劇痛似乎都稍稍緩解了一絲，枯竭的經脈貪婪地汲取著其中蘊含的溫和生機。一股暖意從胃裡緩緩升起，驅散了些許徹骨的寒意。
一碗熱湯下肚，蕭塵慘白的臉上終於恢復了一絲血色，氣息也平穩了不少。他感激地看向苗世豪：“多謝……前輩救命之恩。”
苗世豪隨意地將空碗放到一邊，重新在篝火旁坐下，拿起木棍繼續攪動鍋裡的湯。跳躍的火光映照著他精緻絕倫的側臉，一半明豔，一半深邃。
“救命之恩談不上，互不相欠罷了。若非你最後關頭那驚世駭俗的挪移手段，貧道也未必能全身而退。”他語氣平淡，彷彿在談論一件微不足道的小事，“倒是你，如今可是捅了天大的篝子。於家那條老狗暫且不提，蜀山孔瘋子睚眥必報，兇名在外。你當著天下人的面，不僅擋了他必殺一劍，更破了他引以為傲的‘十丈寒’，還讓他受了反噬。這奇恥大辱，他豈能善罷甘休？此刻，恐怕整個崑崙南麓，乃至周邊數州，都佈滿了蜀山劍宗和於家的眼線，掘地三尺也要把你找出來。”
他頓了頓，攪動魚湯的木棍停了下來，轉過頭，那雙顛倒眾生的眸子平靜地看向蕭塵，彷彿能穿透他虛弱的外表，直視他靈魂深處的秘密：“現在，你打算怎麼辦？”
怎麼辦？
這三個字如同重錘，狠狠敲在蕭塵的心頭。剛剛因熱湯而升起的一絲暖意瞬間被冰冷的現實衝散。
喉頭又是一陣腥甜翻湧，他強忍著嚥下，深吸了幾口冰冷的空氣，才艱難地開口，聲音依舊嘶啞，卻帶著一種不容置疑的堅定：“具體的……我也不知道。或許……會去更遠的地方歷練，尋找機緣，避開風頭。但是……”
他的目光越過跳動的篝火，彷彿穿透了冰冷的巖壁，望向了極其遙遠的東方，那裡，是大秦皇朝權力與風雲匯聚的中心——帝都！
“但是，我最終……一定會去帝都！參加天策峰會！”每一個字，都像是從牙縫裡擠出來，帶著血與火的烙印。“距離……半年之期，只剩下……兩個月了！”
天策峰會！姬玄霧的囑託！代表姬家！那是他兌現承諾、踏入更高舞臺、獲取更多資源去救回念兒的必經之路！也是他向蘇家、向蘇若璃討還一切血債的起點！哪怕前路是刀山火海，是蜀山劍宗的萬里追殺，他也必須去！沒有退路可言！
苗世豪靜靜地聽著，看著蕭塵眼中那如同業火般燃燒的執念與不屈，那雙嫵媚的眸子裡閃過一絲瞭然，隨即又被更深的凝重取代。
“天策峰會……”他輕輕重複了一句，手中的木棍有一下沒一下地攪動著湯鍋，發出輕微的碰撞聲。“野心不小。那是大秦王朝年輕一代最頂尖的較量場，匯聚了四大世家、各大宗門最妖孽的天才，更是各方勢力角力博弈的漩渦中心。以你如今的狀態……”
他沒有說下去，但那未盡之意再明顯不過：以蕭塵現在這根基受損、本源虧空、強敵環伺的狀態，別說在峰會上嶄露頭角，恐怕連安然抵達帝都，都是一種奢望。
洞窟內陷入短暫的沉默，只有篝火燃燒的噼啪聲和湯汁翻滾的咕嘟聲在迴盪。冰冷的空氣似乎更加凝重了。
良久，苗世豪放下手中的木棍，目光再次投向蕭塵，這一次，他的眼神變得無比認真，甚至帶著一絲審視的意味。
“蕭塵，”他直呼其名，聲音低沉而清晰，“你可知，你如今最大的問題，並非蜀山的追殺，亦非於家的糾纏，甚至不是這身看似沉重的傷勢？”
蕭塵一怔，強忍著劇痛，努力集中精神看向苗世豪：“請……前輩明示。”
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